« Je ne suis pas une victime, Monsieur Callaway. Je ne veux pas de votre pitié. Je n’ai même pas besoin de votre charité. Je travaillerai quatre-vingts heures par semaine pour votre mère. Je nettoierai tous les sols de cette demeure si elle me le demande. Je vous en prie… ne laissez pas la famille de Victoria enlever les médecins de Maya. »

Nathaniel se leva.

Il franchit la distance qui les séparait à pas lents et mesurés, s’arrêtant juste devant elle. Lentement, il s’agenouilla devant le canapé, se mettant à sa hauteur.

Personne à New York n’avait jamais vu Nathaniel Callaway s’agenouiller devant qui que ce soit.

Il tendit la main, sa main chaude et forte caressant doucement sa joue. Son pouce effleura sa pommette, léger comme une plume, lui envoyant une décharge électrique directement au cœur.

« Écoute-moi, Rose Vance », dit Nathaniel, sa voix se muant en une promesse ferme et absolue qui résonna dans la bibliothèque obscure. « Tu ne frotteras plus jamais un sol de ta vie. Maya verra les meilleurs chirurgiens pulmonaires du monde mardi prochain, et tu n’auras plus jamais, au grand jamais, à mendier des médicaments. »

Rose le fixait, les lèvres légèrement entrouvertes, le cœur battant la chamade comme celui d’un oiseau pris au piège. De près, son parfum – santal, pluie et coton frais – était enivrant.

« Pourquoi fais-tu ça pour moi ? » murmura-t-elle d’une voix tremblante.

Le regard de Nathaniel se posa sur ses lèvres pendant un instant qui lui parut durer une éternité, avant de se relever pour croiser son regard.

« Parce que tu as plongé du bord du monde pour sauver ce que j’aimais le plus », murmura-t-il. « Et parce que je commence à comprendre que l’univers t’a envoyé sur ce toit non seulement pour sauver ma mère… mais aussi pour me sauver de la vie dans laquelle je m’engageais aveuglément. »

Il retira lentement sa main, sans pour autant la quitter des yeux tandis qu’il se levait.

« Repose-toi un peu, Rose », dit-il doucement en se tournant vers les portes de la bibliothèque. « Demain, nous entrons dans la gueule du loup. Et j’ai besoin de toi à mes côtés. »

La grande salle de bal de l’hôtel Plaza scintillait comme un diamant sous l’éclat de douze lustres en cristal.

Les flûtes de champagne tintaient contre les assiettes bordées d’or tandis que la haute société new-yorkaise se mêlait dans un océan de cravates noires, de robes de soie et de perles scintillantes. Le thème de la soirée était le gala annuel de la Saint-Jean pour la santé des enfants, organisé par la Fondation Sterling, mais tous les invités connaissaient la véritable raison de cette affluence record :

Il y avait du sang dans l’eau.

Au centre de la salle de bal se tenait le sénateur Arthur Sterling, les cheveux gominés à la laque argentée, son sourire politique illuminant le visage de chaque donateur fortuné qui s’approchait. À côté de lui se trouvait Victoria.

Elle portait une robe émeraude spectaculaire, à épaules dénudées, qui mettait en valeur son cou fin et ses épaules pâles. Elle ne portait aucun bijou, hormis une simple paire de boucles d’oreilles en perles, une esthétique calculée destinée à projeter une image d’innocence, de vulnérabilité et d’une grâce discrète face à l’adversité.

« Regarde-la », murmura Julian, le cousin de Victoria, derrière son verre de champagne. « Elle joue la victime tragique à la perfection. La presse s’en prend déjà à l’équipe de sécurité de Callaway. »

« Nathaniel ne viendra pas », murmura Victoria entre ses dents serrées, saluant l’ambassadeur d’un signe de tête poli. « Sa mère est encore en convalescence, et son orgueil est trop blessé. Demain matin, les contacts de mon père à la SEC auront clos l’enquête sur nos comptes offshore, invoquant un abus de pouvoir politique. »

« Ne prends pas la grosse tête, Victoria », murmura Arthur, les lèvres à peine crispées sous les flashs des appareils photo. « Davis a des caméras de surveillance sur le toit. On n’a gagné que quarante-huit heures avec cette caution. »

« La surveillance a disparu », ricana Victoria. « J’ai versé dix mille dollars au responsable audiovisuel de la salle pour qu’il corrompe le disque dur principal avant que Davis ne puisse récupérer le flux haute définition. Ils n’ont plus que cette image granuleuse prise à vingt-cinq mètres. Ma parole est contre celle d’un serveur illettré. »

Soudain, les lourdes portes doubles situées en haut du grand escalier de marbre s’ouvrirent.

Le portier n’a pas annoncé les invités. Il n’en avait pas besoin.

Les conversations dans la salle de bal s’éteignirent comme si on avait coupé le câble principal du système audio. Deux cents visages se tournèrent vers le ciel à l’unisson.