Nathaniel ne la lâcha pas immédiatement par la taille. Il l’aida lentement à se redresser jusqu’à ce que ses pieds soient bien ancrés sur le tapis persan, mais sa main s’attarda sur son épaule, son pouce effleurant le tissu doux du pull gris qu’elle portait encore — son pull.

« Je comprends ce que tu ressens », dit-il doucement, reculant juste assez pour lui laisser respirer, bien que sa présence imprégnait toujours l’immense pièce. « Quand mon père est mort il y a dix ans, cette maison me semblait un tombeau. Chaque couloir résonnait. Je travaillais dix-huit heures par jour pour ne pas avoir à rester assis ici à écouter ce silence. »

Rose le regarda, voyant au-delà du milliardaire, du titan impitoyable qui écrasait ses concurrents avant même le petit-déjeuner. Elle vit un homme qui portait le poids d’un empire sur ses épaules depuis un âge à peine supérieur au sien.

« Pourquoi Victoria ? » demanda Rose, la question lui échappant avant qu’elle ne puisse se retenir.

Nathaniel s’approcha d’un fauteuil à oreilles en cuir près de la cheminée et s’assit, lui faisant signe de prendre le canapé en face de lui. Rose s’assit, repliant légèrement ses genoux contre sa poitrine pour soulager son flanc douloureux.

« Victoria était pratique », admit Nathaniel, les yeux rivés sur les braises orangées. « Nos familles fréquentaient les mêmes milieux. Elle était distinguée, connaissait les usages et n’a jamais exigé d’intimité émotionnelle que je n’avais pas le temps de lui offrir. Je pensais que notre mariage serait une alliance commerciale fonctionnelle, une fusion d’actifs qui me permettrait de stabiliser nos activités européennes tout en satisfaisant le conseil d’administration. »

Il laissa échapper un petit ricanement auto-dépréciatif.

« J’étais un imbécile arrogant. Je pensais pouvoir tout contrôler. Je croyais que l’argent et les contrats légaux étaient une armure absolue. Je n’avais pas réalisé que sous tout ce pedigree impeccable se cachait une prédatrice au bord de la famine. »

« Tu ne pouvais pas savoir qu’elle essaierait de tuer ta mère », dit Rose doucement.

Nathaniel releva la tête, les yeux brûlants d’une émotion intense et brute qui coupa le souffle à Rose.

« Ma mère est la seule personne sur cette planète qui m’ait jamais aimée pour ce que je suis, Rose. Pas pour le nom Callaway. Pas pour les fonds spéculatifs, les yachts ou les options d’achat d’actions. Si elle était tombée de cet immeuble… »

Il ferma les yeux une fraction de seconde, ses jointures blanchissant tandis qu’il agrippait les accoudoirs du fauteuil en cuir.

« Si vous ne l’aviez pas arrêtée, j’aurais réduit cette ville en cendres pour trouver le responsable, et je me serais détruite dans le processus. »

Il se retourna vers elle, son regard se posant sur ses mains bandées posées sur ses genoux.

« Parlez-moi de Maya », dit-il, changeant brusquement de sujet et abandonnant ses propres difficultés. « Les rapports médicaux consultés par mon équipe indiquent qu’elle souffre d’une fibrose pulmonaire interstitielle sévère. C’est rare chez un enfant de son âge. »

Rose déglutit difficilement. Parler de la maladie de Maya lui donnait toujours l’impression d’arracher une couche de peau à vif.

« Ça a commencé il y a trois ans », murmura Rose. « Une grave pneumonie qui n’a jamais vraiment guéri. Ses poumons ont développé des cicatrices. Les médecins du Queens disaient qu’elle avait besoin d’une immunothérapie de pointe et de traitements de nettoyage bronchique, mais notre assurance ne couvrait pas les procédures expérimentales. Le reste à charge était de quatre mille dollars par mois. »

Elle baissa les yeux vers ses genoux.

« Je travaillais le matin dans une boulangerie, l’après-midi dans un pressing et le soir dans une entreprise de traiteur. Chaque centime allait à la pharmacie et à la clinique. Je ne me souciais de rien d’autre. Il fallait juste qu’elle puisse respirer. »

Nathaniel se pencha en avant, les coudes posés sur les genoux, son regard intense fixé entièrement sur son visage.

« Et vos parents ? »

« Un chauffard ivre sur la Long Island Expressway il y a quatre ans », dit Rose, la voix empreinte de cette froideur acquise après avoir surmonté un chagrin inimaginable. « Ils n’avaient pas d’assurance-vie. Juste une montagne de dettes. L’État a essayé de placer Maya en famille d’accueil parce que je n’avais que dix-neuf ans à l’époque. J’ai dépensé toutes nos économies en frais d’avocat pour obtenir la tutelle légale. »

Elle leva les yeux et croisa le regard de Nathaniel avec une fierté farouche et inflexible qui le frappa en plein cœur.