« Tu ne me remercies pas, Rose », dit-il doucement, sa voix prenant un ton qui lui fit parcourir un frisson soudain et inattendu. « Tu as retenu ma mère du gouffre à mains nues. Tant que je vivrai, toi et ta sœur ne manquerez de rien. »

Il tendit la main, sa grande main planant au-dessus de la sienne une fraction de seconde, avant de se poser doucement sur l’accoudoir à côté d’elle.

« Maintenant », dit-il, le PDG revenant aussitôt. « Déballez vos affaires. Reposez-vous. Car ce soir, les Sterlings organisent leur gala annuel de la Fondation Midsummer à l’hôtel Plaza. »

Rose cligna des yeux. « Ce soir ? Après son arrestation hier ? »

« Arthur Sterling a déboursé cinq millions de dollars en liquide pour que Victoria puisse y assister », a déclaré Nathaniel, un sourire froid et terrifiant effleurant ses lèvres. « Ils veulent prouver au monde entier que les accusations contre Callaway ne sont qu’une simple querelle conjugale. Ils veulent que la haute société se rallie à leur cause. »

« Tu pars ? » demanda Rose.

« Nous y allons », corrigea Nathaniel en la regardant droit dans les yeux. « Ma mère a exigé que tu sois présente en tant qu’invitée d’honneur. Victoria veut faire savoir au monde entier que tu es une femme de chambre maladroite qui a extorqué un milliardaire. »

Il se pencha plus près, son eau de Cologne l’enveloppant de son parfum.

« Ce soir, Rose Vance, nous allons montrer au monde qui vous êtes vraiment. »

L’horloge de grand-père de la bibliothèque principale du manoir Callaway sonna deux heures du matin.

La maison était plongée dans un silence de mort, hormis le crépitement des braises qui s’éteignaient dans l’imposante cheminée en pierre calcaire. Rose n’arrivait pas à dormir. Le lit du cottage lui avait paru trop mou, le silence de la propriété à la campagne trop assourdissant comparé aux sirènes et au vrombissement du métro du Queens qui l’avaient bercée toute sa vie.

Ses côtes la faisaient encore souffrir d’une douleur sourde et persistante, et ses mains bandées la démangeaient tandis que la peau déchirée entamait le processus douloureux de se refermer.

Elle s’était approchée de la maison principale après que les gardes de sécurité postés au périmètre l’eurent reconnue, lui adressant des hochements de tête polis au lieu de l’arrêter. Elle trouva la grande bibliothèque ouverte, ses étagères en acajou du sol au plafond remplies de volumes reliés cuir en édition originale, exhalant un parfum de papier ancien, de vanille et de tabac à pipe.

Elle se tenait sur la pointe des pieds, essayant de lire la tranche d’un ancien ouvrage botanique sur la troisième étagère, lorsqu’une voix grave perça l’obscurité.

« Ceux du troisième niveau sont des importations françaises du XIXe siècle. Si vous en laissez tomber un, il ne se cassera pas, mais la reliure risque de ne jamais vous le pardonner. »

Rose eut un hoquet de surprise et recula d’un bond. Ses côtes meurtries lancèrent une vive douleur et elle trébucha, perdant l’équilibre sur le parquet en chêne ciré.

Avant qu’elle ne touche le sol, deux bras puissants l’ont rattrapée par la taille.

Rose se retrouva plaquée contre un torse dur et large. Elle leva les yeux, la respiration se coupant dans sa gorge.

Nathaniel se tenait au-dessus d’elle, vêtu d’un doux t-shirt noir et d’un pantalon de survêtement gris anthracite. Ses cheveux noirs, encore légèrement humides après une douche tardive, retombaient nonchalamment sur son front, loin de son style strict habituel de cadre. La chaleur qui émanait de lui était intense, l’enveloppant comme une barrière contre la froideur de la nuit.

Pendant plusieurs secondes, aucun des deux ne bougea.

Rose était parfaitement consciente de sa grande main posée sur le creux de sa hanche, ses doigts la serrant avec une douceur surprenante, prenant soin de ne pas appuyer sur ses côtes meurtries. Ses yeux gris, sombres et scrutateurs, étaient fixés sur les siens, reflétant la faible lueur dorée des braises mourantes de la cheminée.

« Tu ne devrais pas errer dans le noir », murmura Nathaniel d’une voix basse qui lui transperça la poitrine. « Ton corps a subi un traumatisme. »

« Je n’arrivais pas à dormir », murmura Rose, sa voix à peine plus forte que le craquement du bois. « C’est trop calme ici. Dans le Queens, il y a toujours une sirène, un voisin qui crie, ou le métro numéro sept qui fait vibrer les vitres. Ici… on dirait que le monde entier s’est arrêté. »