« Arthur Sterling a trois grands conglomérats médiatiques à sa solde », déclara Nathaniel d’un ton calme, bien que la froideur de sa voix fût indéniable. « Il mène une campagne de diffamation pour influencer le jury avant même sa réunion. S’il parvient à convaincre l’opinion publique de votre imprudence, il sème le doute raisonnable. »

« Il peut faire ça ? » demanda Rose, les mains crispées sur ses genoux. La gaze sur ses paumes tirait sur ses points de suture. « Il y avait deux cents personnes sur cette terrasse ! »

« Deux cents personnes qui dépendent des capitaux de Sterling et Callaway pour financer leurs entreprises », a souligné Nathaniel sans ménagement. « La moitié d’entre elles prétendront qu’elles avaient les yeux rivés sur leur coupe de champagne. La peur rend les riches lâches plus vite que la pauvreté ne le ferait jamais. »

Il tapota sa tablette, la tournant vers Rose.

L’écran affichait une photographie haute résolution d’un folio relié en cuir.

« Voici ce que ma mère portait hier », a déclaré Nathaniel. « On l’a retrouvé sur le rebord de la passerelle du soixante-quatrième étage, là où il a atterri après que Victoria l’a bousculée. Il était endommagé, mais l’équipe médico-légale a pu en récupérer le contenu. »

Rose se pencha en avant, Maya regardant par-dessus son épaule.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Rose.

« Les Sterling sont ruinés », déclara Nathaniel sans ambages. « Leurs projets immobiliers en Floride et à Londres ne sont que des coquilles vides financées par des prêts offshore illégaux. Arthur Sterling a utilisé quatre-vingts millions de dollars de fonds séquestrés de clients pour couvrir des appels de marge il y a trois semaines. Victoria ne m’a pas épousé par amour, ni même par intérêt social. Elle m’a épousé parce que dès que notre certificat de mariage aurait été déposé, nos comptes d’entreprise auraient fusionné, comblant automatiquement le déficit avant que la Commission fédérale du commerce ne découvre la fraude. »

Rose sentit son souffle se couper. « Et ta mère l’a découvert ? »

« L’équipe de la police scientifique de ma mère a découvert les preuves deux heures avant la cérémonie », dit Nathaniel, les yeux plissés. « Elle a confronté Victoria sur la terrasse, lui disant qu’elle allait appeler le ministère de la Justice avant la fin de la réception. Victoria a compris que sa famille se dirigeait vers la prison fédérale. Si ma mère était décédée « accidentellement » avant d’avoir pu remettre les documents, Victoria aurait eu des semaines pour falsifier les comptes en tant que ma femme, pendant que je serais rongé par le chagrin. »

« C’est un monstre », murmura Maya en frissonnant malgré les sièges en cuir chauffants.

« Elle est désespérée », corrigea froidement Nathaniel. « Et les animaux désespérés sont dangereux. »

L’Escalade quitta la route côtière sinueuse et franchit deux imposantes grilles en fer forgé qui semblaient tricentenaires. Une équipe de sécurité privée, accompagnée de chiens détecteurs d’explosifs, inspecta le dessous du véhicule avant de le laisser passer.

Rose regarda par la fenêtre et eut un hoquet de surprise.

Le domaine de Greenwich n’était pas qu’une simple maison ; c’était un véritable empire. Des centaines d’hectares de pelouses émeraude ondulantes descendaient jusqu’aux eaux scintillantes du Long Island Sound. Des saules pleureurs centenaires bordaient l’allée privée, encadrant un manoir en pierre de style château français, digne d’un conte de fées européen.

Plus loin, au bout d’un chemin de gravier baigné de soleil, se dressait un charmant cottage en pierre de deux étages, dont la cheminée était recouverte de lierre et qui possédait de grandes baies vitrées donnant sur une roseraie privée.

« Voici la maison du gardien », dit Nathaniel en observant attentivement la réaction de Rose. « Elle est entièrement meublée. La cuisine est équipée. Il y a deux chambres à l’étage, chacune avec sa propre salle de bains. Votre sœur pourra lire dans le jardin, et la propriété est sous surveillance 24 h/24, avec un périmètre de sécurité de cinquante mètres. »

Rose se tourna vers Nathaniel, la gorge serrée par une émotion qu’elle n’avait pas l’habitude de ressentir : un soulagement immense.

« Monsieur Callaway… Nathaniel, » commença-t-elle d’une voix tremblante. « Je ne sais pas comment vous remercier. Même si ce n’est que pour un emploi… vous n’imaginez pas ce que cela représente pour Maya. »

Un instant, l’armure glaciale que Nathaniel arborait se fissura. Son regard s’adoucit, s’attardant sur la ligne délicate de sa mâchoire et sur la détermination farouche qui n’avait pas faibli dans ses yeux depuis le moment où elle avait sauvé son monde.