Chapitre 2 — L’appel qui a tout changé
Le lendemain matin, je suis arrivé au bureau de Margaret Ellis un quart d’heure en avance.
Son bureau se trouvait dans un immeuble en briques du centre-ville, au troisième étage, au-dessus d’un café.
La salle d’attente sentait légèrement le papier et le cirage au citron.
Une réceptionniste m’a proposé un café, mais j’ai refusé.
J’avais à peine dormi.
Chaque fois que je fermais les yeux, je voyais Derek regarder le sol tandis que Paige me disait que je ne méritais pas ma propre maison.
À neuf heures, Margaret ouvrit la porte de la salle de conférence.
Elle approchait la soixantaine, avec des cheveux argentés coupés juste en dessous du menton et un regard direct qui rendait difficile de se cacher derrière des excuses.
“Éléonore.”
Elle s’est levée et m’a serrée dans ses bras.
J’ai tenu un peu plus longtemps que prévu.
Elle m’a ensuite conduit à une table recouverte de documents.
« J’ai examiné les documents que vous m’avez envoyés hier soir », a-t-elle déclaré.
« Tout semble correspondre à ce que Frank m’a dit. La propriété vous appartient. Rien n’indique que Derek en soit propriétaire. »
J’ai expiré un souffle que je ne m’étais même pas rendu compte que je retenais.
« Ils ne peuvent donc pas l’accepter ? »
« Ils ne peuvent pas simplement le prendre parce qu’ils le veulent. Mais nous devons déterminer s’ils ont tenté de créer des complications juridiques ou financières. »
Elle ouvrit un dossier.
« Commençons par la question la plus simple. Avez-vous reçu du courrier inhabituel ? »
J’ai repensé au mois précédent.
« J’ai reçu une lettre de ma banque me demandant de confirmer certaines informations de compte. Je pensais que c’était une formalité. »
« Quelle banque ? »
Je lui ai dit.
« Avez-vous répondu ? »
« J’ai appelé le numéro indiqué sur la lettre. »
«Avez-vous vérifié qu’il s’agissait bien du numéro officiel de votre banque ?»
J’ai figé.
« J’ai utilisé le numéro imprimé sur la page. »
Le visage de Margaret se crispa.
« Avez-vous encore la lettre ? »
« Je crois bien. Il est peut-être dans mon classeur. »
« Veuillez la trouver. Ne jetez pas l’enveloppe. »
Elle a pris note.
“Autre chose?”
« Paige m’a posé des questions sur la valeur de la maison. Elle a dit que le quartier était devenu populaire et que je devrais savoir combien valait ma propriété. »
« A-t-elle suggéré une évaluation ? »
«Elle a mentionné que Derek connaissait quelqu’un qui pourrait en faire un.»
« Quelqu’un a-t-il visité la propriété ? »
Je me suis souvenue d’un homme qui était venu à la maison deux semaines plus tôt.
Il s’était présenté comme entrepreneur, expliquant que Derek souhaitait étudier les options de rénovation.
Je l’avais laissé traverser la cuisine et le salon parce que je supposais que mon fils essayait d’être serviable.
« Il a pris des photos », ai-je dit lentement.
Margaret posa son stylo.
« Des photographies de quoi ? »
« La cuisine. Le salon. Le quai. L’extérieur. Il a mesuré quelques murs. »
« Vous a-t-il demandé de signer un ordre de travail ? »
“Non.”
« A-t-il indiqué le nom de l’entreprise pour laquelle il travaillait ? »
« Il m’a donné une carte, mais je ne me souviens plus où je l’ai mise. »
Margaret se pencha en arrière.
« Eleanor, je veux que tu comprennes quelque chose. Aucun de ces éléments ne signifie automatiquement qu’un crime a été commis. Il peut y avoir des explications innocentes. Mais, pris ensemble, ils justifient un examen approfondi. »
J’ai hoché la tête.
Puis je me suis souvenu d’autre chose.
« Il y a environ six semaines, Paige m’a demandé de signer un document pendant que nous déjeunions. »
« Quel genre de document ? »
« Elle a dit que c’était un formulaire permettant à Derek de m’aider à gérer les affaires immobilières si jamais je tombais malade. Je lui ai dit que je voulais le lire chez moi. »
« Qu’est-il arrivé au document ? »
«Elle l’a repris.»
« L’avez-vous signé ? »
“Non.”
Margaret semblait soulagée.
“Bien.”
Elle se tourna vers son ordinateur.
« Je souhaiterais vérifier si des déclarations de propriété publique ont été effectuées récemment. Nous devrions également contacter votre banque par des voies officielles et examiner vos rapports de solvabilité afin de déceler toute activité suspecte. »
« Quelqu’un peut-il transférer ma maison à mon insu ? »
« La fraude immobilière peut prendre plusieurs formes. Une signature falsifiée, un acte frauduleux ou un document trompeur peuvent engendrer de graves problèmes. Il nous faut établir, à partir des documents, si l’un de ces faits s’est produit, et non le supposer. »
Elle fit une pause.
« Avez-vous une copie récente de l’acte de propriété ? »
« J’en ai un à la maison. »
« Apportez-le. Nous le comparerons aux archives actuelles du comté. »
Margaret a passé deux appels téléphoniques pendant que j’attendais.
La première démarche a consisté à se rendre dans un bureau du comté pour se renseigner sur la procédure à suivre pour obtenir les registres fonciers à jour.
La seconde était adressée à un représentant de banque avec lequel elle travaillait depuis des années.
Quand elle eut fini, elle tourna sa chaise vers moi.
« Je veux vous poser une question difficile. »
“Poursuivre.”
« Avez-vous remarqué des changements dans le comportement de Derek au cours de la dernière année ? »
J’ai baissé les yeux sur mes mains.
«Il est distant.»
« À quelle distance ? »
« Il m’appelait tous les dimanches. Après son mariage avec Paige, les appels se sont raréfiés. Puis il a commencé à me demander de venir chez eux au lieu de les inviter chez moi. »
« T’es-tu déjà demandé pourquoi ? »
«Il a dit qu’ils étaient occupés.»
« Et l’argent ? »
J’ai levé les yeux.
« Et l’argent ? »
