Diego détourna lentement le regard de Valentina et Marisol. Il leva les yeux vers l’escalier, vers la femme à qui il avait fait sa demande en mariage six mois plus tôt – une femme qu’il réalisa soudain ne pas vraiment connaître. L’élégance, le charme, le statut social qui l’avaient tant séduit lors des galas de charité à Santa Fe lui paraissaient désormais vides, fragiles et profondément repoussants.

« Alors fais tes valises, Paulina », dit froidement Diego, sa voix résonnant dans le couloir avec une clarté effrayante.

Paulina eut un hoquet de surprise et porta ses mains à sa bouche. « Qu’avez-vous dit ? »

« Tu m’as bien entendu », répliqua Diego, les yeux plissés en traits glacials. « Tu as traité un enfant innocent de problème. Tu as menacé de jeter mes propres enfants à la rue. Et tu as osé débarquer chez moi et me lancer des ultimatums. Le portail du jardin n’est pas verrouillé. Utilise-le. »

« Tu la choisis pour moi ? » hurla Paulina, les yeux embués de larmes de rage narcissique. « Tu la préfères à une bonne qui t’a probablement tendu un piège exprès ? Tu jettes à la poubelle tout ce qu’on a construit pour un enfant illégitime ? »

« Tais-toi ! » grogna Diego en faisant deux pas rapides vers l’escalier. La menace dans sa voix fit sursauter Paulina qui se réfugia dans l’ombre du couloir. « Tu as une heure pour faire tes valises et quitter les lieux. Si tu es encore là quand mon équipe de sécurité fouillera, je ferai jeter tes affaires par-dessus le portail, dans la poussière. Dégage ! »

Sans attendre sa réponse, Diego lui tourna le dos, la rejeta avec une détermination absolue et redescendit les marches vers Marisol et Valentina.

Le cœur de Marisol battait la chamade, comme celui d’un oiseau en cage. Elle souleva Valentina et pressa le visage de la petite fille contre son épaule pour la protéger de l’atmosphère tendue qui régnait dans la pièce.

« Diego, s’il te plaît, » murmura Marisol, les larmes ruisselant sur ses joues. « Je ne voulais pas… Je ne suis pas venue ici pour te voler ta vie ni pour ruiner tes fiançailles. J’ai accepté ce travail parce que je n’avais nulle part où aller. Je devais nourrir ma fille. Je n’ai jamais voulu que tu le saches parce que… parce que je pensais que tu le savais déjà et que ça t’était égal. »

Diego s’arrêta à quelques centimètres d’eux. Hésitant, il tendit la main, ses doigts effleurant les boucles brunes de Valentina avant de caresser doucement les cheveux soyeux de l’enfant. Valentina ne tressaillit pas. Elle tourna légèrement la tête et regarda sa main, puis le regarda lui.

« Tu croyais que ça m’était égal ? » demanda Diego, la voix brisée, le visage empreint d’un profond désespoir. Il regarda Marisol, les yeux marqués par un passé douloureux. « Marisol, quand tu as disparu il y a trois ans, je t’ai cherchée pendant six mois. J’ai engagé des détectives privés. J’ai ratissé les quartiers de Doctores et de Tepito, où je t’ai vue pour la dernière fois. Mais quelqu’un… quelqu’un a effacé tes traces. Quelqu’un a fait en sorte que je ne te retrouve jamais. »

Marisol se figea, le sang se retirant complètement de son visage. « Quoi… que voulez-vous dire ? »

Avant que Diego ne puisse répondre, une sonnerie stridente et métallique déchira le silence du couloir. Ce n’était pas un téléphone. C’était l’interphone privé situé près des portes de la bibliothèque : une ligne sécurisée et cryptée reliée directement au poste de sécurité à l’extérieur des murs d’enceinte.

Diego fronça les sourcils, recula de Marisol et se dirigea vers le panneau mural. Il appuya sur le bouton d’appel.

« Villaseñor parle », lança-t-il sèchement.

Une voix haletante et paniquée retentit dans le petit haut-parleur : « Monsieur Villaseñor ! Vous devez immédiatement vérifier les caméras de surveillance extérieures. Un SUV blindé noir vient de franchir le portail latéral au nord de la propriété. Vous contournez les scanners biométriques. Vous empruntez l’allée privée ! »

Les yeux de Diego s’écarquillèrent de stupeur. Il appuya sur un autre bouton, dirigeant les images de la caméra de sécurité directement vers l’immense téléviseur à écran plat dissimulé derrière des boiseries en acajou dans le couloir. L’écran s’alluma, affichant des images granuleuses et très contrastées provenant des caméras de sécurité.

Un gros SUV Suburban noir mat, aux vitres teintées et sans plaques d’immatriculation, a traversé en trombe les roseraies impeccablement entretenues, écrasant les coûteuses plantations sous son pare-chocs en acier renforcé, fonçant droit vers l’entrée principale de la villa.

Marisol eut un hoquet de surprise et serra Valentina plus fort contre elle. « Diego… qu’est-ce que c’est ? Qui sont-ils ? »

Diego fixait l’écran, son visage se figeant comme de la pierre, et une sombre réalisation se dessina dans ses yeux.

« Ils ne sont pas là à cause de Paulina », murmura Diego en saisissant instinctivement le bras de Marisol pour la tirer derrière lui. « Et ils ne sont pas tombés sur cette propriété par hasard. Quelqu’un nous observait. Et ils ont défoncé la porte. »