Le regard froid et gris de l’homme se posa par-dessus l’épaule de Diego et se fixa sur Marisol et la petite fille tremblante cachée derrière elle.

« Surtout ceux dont le sang est interdit. »

Marisol eut un hoquet de surprise, ses genoux fléchissant presque sous l’effet d’une vague d’horreur. Ils n’étaient pas là pour la fortune de Diego. Ils étaient là pour Valentina.

Le visage de Diego se crispa, révélant une rage pure et intense. Son instinct protecteur de père, éveillé quelques minutes auparavant par la découverte de sa fille, explosa en lui comme une poudrière.

« Si vous vous approchez d’eux ne serait-ce qu’un instant », grogna Diego en dégainant son arme et en la pointant avec un calme terrifiant directement sur la poitrine de l’homme balafré, « je vous logerai une balle dans le cœur avant même que vos hommes aient pu lever leurs fusils. »

L’homme balafré ne broncha même pas. Au contraire, un sourire sinistre et sadique se dessina sur son visage marqué.

« Allez-y, monsieur Villaseñor », murmura l’homme en levant son arme. « Essayez. Voyons si vous pouvez protéger votre fille du fantôme que vous croyiez mort. »

Chapitre 3 – La sphère et le plan

La tension était si palpable dans le hall d’entrée qu’une tête d’épingle qui tombait aurait claqué comme un coup de feu. Le doigt de Diego reposait légèrement sur la détente de son Sig Sauer 9 mm, sa respiration régulière, son regard rivé sur le torse de l’homme au menton balafré. Il connaissait le rapport de force : quatre mercenaires lourdement armés contre un homme armé d’un pistolet. Même s’il parvenait à neutraliser le chef, les trois autres réduiraient Marisol et Valentina en miettes avant même qu’il ait pu vider son deuxième chargeur.

« Vous commettez une erreur fatale », dit Diego d’une voix dangereusement hypnotique. « Quiconque vous a engagé – mon conseil d’administration, un consortium concurrent ou un requin de la finance sans scrupules cherchant à s’emparer de mes actions – vous êtes payé avec de l’argent qui ne vaudra bientôt plus rien. Car dès que vous appuierez sur la détente chez moi, mes protocoles d’urgence s’activeront automatiquement et tous mes actifs seront transférés dans un fonds fiduciaire fédéral irrécupérable, géré par le bureau du procureur général. Vous n’en verrez pas la couleur. »

L’homme balafré marqua une pause, le doigt suspendu près de la détente de sa mitraillette. Il inclina légèrement la tête, comme s’il écoutait à l’oreille les instructions chuchotées d’un maître invisible.

« Vous êtes un bon bluffeur, Diego », répondit l’homme d’une voix suave qui résonna métalliquement dans le hall enfumé. « Vous avez bâti un empire d’un milliard de dollars sur des bluffs risqués et des OPA agressives. Mais vous oubliez un élément crucial. »

« Lesquelles ? » demanda Diego d’un ton provocateur, sans baisser son arme d’un seul pouce.

« Vous ne vous souciez plus des actions », dit l’homme avec un sourire glacial. « Vous vous souciez de votre survie. Et notre employeur se fiche de la valeur de votre entreprise. Ce qui l’inquiète, c’est votre disparition. »

Avant que Diego puisse réagir, l’homme balafré leva brusquement son arme – non pas vers Diego, mais vers le grand lustre en cristal qui pendait à six mètres au-dessus du hall d’entrée.

RAT-TAT-TAT-TAT !

Une détonation étouffée déchira l’air. Des balles percèrent l’épaisse chaîne de laiton qui retenait le lustre en cristal de plusieurs tonnes. Dans un craquement sinistre de métal et de verre, le lustre s’écrasa et se brisa entre Diego et les intrus – une explosion d’éclats de cristal scintillants et de poussière blanche aveuglante.

« Diego ! » hurla Marisol, paniquée, protégeant Valentina de son corps tandis que des éclats de verre pleuvaient autour d’elle comme des shrapnels gelés.

Paulina poussa un cri hystérique dans l’escalier et rampa à reculons sur ses mains et ses genoux pour échapper aux débris qui tombaient.

Un nuage de poussière enveloppa instantanément le hall d’entrée, réduisant la visibilité à néant. Diego toussa violemment, recula à travers les débris scintillants et fit tournoyer son arme dans la brume grise.

« Marisol ! Valentina ! Vous allez bien toutes les deux ?! » cria Diego par-dessus les bourdonnements dans ses oreilles.

« Nous allons bien ! » s’écria Marisol d’une voix effrayée, derrière une colonne de marbre brisée.

“Attrapez la fille et courez dans la salle de panique de la bibliothèque ! Maintenant !” hurla Diego en tirant deux coups de semonce à l’aveugle vers l’entrée principale détruite pour immobiliser les mercenaires.

Des pas lourds résonnèrent sur les débris de verre. À travers la fumée qui se dissipait, Diego aperçut deux agents qui contournaient le lustre renversé d’un bond pour prendre Marisol à revers.

« Oh non, pas question ! » cria Diego en se retournant et en tirant.

BANG ! BANG !

Son premier tir atteignit l’épaulette de l’agent le plus proche, le faisant pivoter et le projetant contre une vitrine en acajou. Mais le second agent ne se laissa pas démonter. Il leva son fusil et visa directement le pilier auquel Marisol Valentina s’appuyait pour se hisser vers le couloir.

Soudain, un bruit métallique et sonore retentit depuis le grand escalier.

Pris de panique, Paulina fit accidentellement dévaler l’escalier en bois avec sa lourde valise Louis Vuitton. Celle-ci dévala les marches comme un rocher et s’écrasa sur les genoux du second agent. L’homme chancela violemment, son arme tirant à l’aveuglette vers le plafond, avant de s’écraser le visage contre le sol en marbre.

« Bougez ! Bougez ! » cria Diego en courant à travers le hall d’entrée dévasté, attrapant Marisol par le bras et la traînant avec Valentina le long du couloir privé jusqu’aux lourdes portes en chêne de la bibliothèque.

« Le code ! Le code ! » sanglotait Marisol, les doigts tremblant tellement qu’elle tenait à peine debout.

« J’ai trouvé ! » s’écria Diego en tapotant sur le clavier électronique à côté de l’immense bibliothèque. 0-9-1-4.