Diego bondit hors de derrière la console et tira deux fois de suite. Sa première balle atteignit l’agent principal en plein dans son gilet tactique, le faisant s’effondrer à genoux. Mais avant qu’il ne puisse viser le second intrus, une rafale de balles s’abattit sur la cloison sèche au-dessus de lui, le recouvrant de plâtre et le forçant à se remettre à couvert.

« Monsieur Villaseñor ! » lança une voix ricanante depuis l’embrasure de la porte – une voix froide, féminine et étrangement familière.

Diego se figea. Il jeta un coup d’œil par-dessus le bord de l’armoire à pharmacie.

Valeria Vance franchit l’arche détruite, flanquée de deux officiers armés.

Elle ne portait pas son tailleur impeccable habituel. À la place, elle avait un élégant trench-coat, les cheveux tirés en arrière en une queue de cheval serrée, une tablette chic dans une main et un pistolet silencieux dans l’autre. Son expression était totalement impassible, un masque de professionnalisme glacial et calculateur.

« Valeria », cracha Diego d’une voix venimeuse. « J’aurais dû m’en douter. Sept ans de loyaux services… et tu n’étais qu’une tueuse à gages attendant le bon moment pour te soutirer de l’argent. »

Valeria esquissa un sourire moqueur. Elle ajusta ses lunettes et baissa les yeux vers Diego avec une profonde pitié.

« La loyauté est pour les imbéciles, Diego », répondit calmement Valeria, sa voix résonnant dans le bunker de béton. « Tu croyais avoir bâti cet empire grâce à ton génie des affaires. Tu croyais que tes réunions stratégiques nocturnes et tes OPA hostiles et agressives faisaient de toi un titan. Mais tu n’as jamais remarqué qui tirait les ficelles dans l’ombre. »

« Vous avez vendu nos contrats au plus offrant », dit Diego, tandis que son doigt se crispait sur la gâchette et qu’il estimait la distance qui les séparait.

« Je ne les ai pas vendus, Diego. Je les ai sélectionnés », le corrigea sèchement Valeria. « Et il y a trois ans, quand une pauvre servante est tombée enceinte hors mariage de toi, c’est moi qui ai géré la situation. Je l’ai payée… du moins, c’est ce que je croyais. Je n’avais pas prévu qu’elle reviendrait dans ta villa déguisée en bonne et réclamerait une part de l’héritage des Villaseñor. »

Marisol, cachée derrière l’armoire à pharmacie avec Valentina serrée contre elle, poussa un cri strident. « Je ne plaisantais pas ! Je ne savais même pas que cette maison lui appartenait avant mon premier jour de travail ! »

Le regard froid de Valeria se porta furtivement sur un coin de la pièce. Elle s’approcha et pointa son pistolet vers l’armoire à pharmacie.

« Ah, la mère de l’héritier bâtard », ronronna Valeria en enjambant l’agent à terre. « Quelle histoire tragique. Deux mères célibataires dans un monde cruel. Dommage qu’aucune de vous deux ne survive à l’après-midi pour la raconter. »

Valeria leva son arme plus haut et visa directement l’espace entre l’armoire à pharmacie et le mur derrière lequel Marisol et Valentina étaient accroupies.

Le cœur de Diego s’arrêta. Le temps sembla se figer. Il savait qu’il n’aurait pas le temps d’atteindre son arme. Il savait que son plan avait échoué.

Sauf si…

Dans un rugissement soudain et explosif de fureur paternelle brute, Diego bondit hors de sa cachette et se jeta de tout son corps sur le chemin de Valeria, juste au moment où son doigt commençait à appuyer sur la détente.

FISSURE!

Un coup de feu étouffé résonna dans la chambre forte en béton.

Une douleur vive et brûlante traversa l’épaule gauche de Diego lorsque la balle s’enfonça dans sa chair, le projetant violemment contre le mur de béton et faisant s’écraser son arme sur le sol.

« Diego ! » hurla Marisol avec horreur, le sang se répandant sur le tissu de la chemise déchirée de Diego.

Valeria recula d’un pas, retrouva son équilibre avec un grognement froid et vicieux, et pointa son pistolet directement sur la poitrine de Diego alors qu’il glissait le long du mur de béton.

« L’héroïsme ne te sied pas, Diego », murmura Valeria en serrant la détente, prête à tirer le coup fatal. « Dis adieu à ton empire. »

Avant que Valeria ne puisse tirer, un grondement tonitruant et assourdissant provenant de la cour extérieure fit trembler les fondations du manoir, suivi du crépitement terrifiant des tourelles de défense automatisées de gros calibre qui ouvraient le feu.

Chapitre 6 – L’arrivée de la cavalerie de fer

Le grondement sourd et rythmé des rotors des turbines martelait les murs en béton armé de la salle de panique souterraine comme les ailes d’un colossal monstre mécanique. Les fondations de la Villa Villaseñor tremblèrent lorsqu’un hélicoptère d’attaque blindé atterrit directement sur les roseraies dévastées de la cour avant.

Valeria se figea, le doigt suspendu au-dessus de la détente de son pistolet. Son regard se porta furtivement au plafond tandis qu’une série d’explosions étouffées résonnaient aux étages supérieurs du manoir.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » aboya l’un des mercenaires survivants, en levant sa mitraillette vers la porte.

Avant que Valeria puisse aboyer un ordre, une voix stridente et synthétique retentit des haut-parleurs d’urgence installés dans les coins de l’abri :

« ATTENTION INTRUSTERS. CECI EST LE CENTRE DE CONTRÔLE D’UNE OPÉRATION DE SÉCURITÉ PRIVÉE. VOUS ÊTES ACTUELLEMENT ENTOURÉS D’INGÉNIEURS FÉDÉRAUX ET PRIVÉS. DÉPOSEZ VOS ARMES ET FERMEZ VOS DOIGTS DERRIÈRE VOTRE TÊTE DANS LES DIX SECONDES, SINON LA FORCE MORTELLE SERA UTILISÉE. »

Le visage de Valeria se crispa sous l’effet d’une panique absolue. La façade froide et calculatrice de l’assassine s’était complètement brisée, laissant place à un instinct de survie brut et désespéré.

« Arrêtez ! Retournez au tunnel de ravitaillement ! » cria Valeria en se retournant et en se précipitant vers l’ouverture irrégulière dans la porte de la salle de panique.