Au centre médical du comté de Newport, Claire a été conduite directement au service d’imagerie. Anna a emmené Emma dans une salle d’examen calme où une infirmière l’a examinée attentivement. Emma avait de la poussière sur ses chaussures et une légère rougeur à un genou éraflé. Aucune fracture, aucune blessure importante. Physiquement, l’enfant avait échappé au pire.

« Tu peux le mettre sur le collier ? » demanda Emma à Anna.

« Quel collier ? »

Emma désigna sa propre poitrine. « La poitrine brillante de grand-mère Helen. Tante Mallory la contemplait sans cesse. »

Anna ne posa pas d’autres questions. Elle se contenta de tenir la main d’Emma et de veiller à ce que quelqu’un note les paroles de la petite fille, afin qu’elle n’ait pas à les répéter à chaque personne entrant dans la pièce.

Lorsque Daniel arriva, escorté par la police, pour s’enquérir de l’état de Claire, un neurochirurgien était déjà en train de parler avec Anna. Claire avait subi une grave commotion cérébrale et des hémorragies cérébrales. L’équipe surveillait sa pression intracrânienne et se préparait à une intervention chirurgicale au cas où l’hémorragie s’aggraverait. Le médecin expliqua précisément ce que l’on savait et ce que l’on ignorait.

« Elle est vivante », dit alors Anna en pressant ces mots contre les mains tremblantes de Daniel. « C’est tout ce que nous savons. »

Daniel fixait le couloir à travers les portes vitrées, là où ils avaient amené sa femme. Il n’avait rien dit à Anna au sujet de Mallory. C’était inutile. Elle l’avait vu de ses propres yeux.

« Tu n’aurais jamais dû toucher à ce pot », lui dit Anna.

“Je sais.”

« Claire a passé la dernière seconde avant sa chute à protéger Emma. Ne laissez pas Emma passer les dix prochaines années à se souvenir du second événement qui s’est produit parce que vous avez perdu le contrôle. »

« Je sais », répéta-t-il, bien qu’il comprît maintenant que cela ne revenait pas à changer quoi que ce soit.

L’inspectrice Ortiz lui demanda de l’accompagner au poste dès que l’hôpital aurait fourni les premières informations. Il accepta. En partant, il appela un avocat de la défense, non pas pour se dérober à ses responsabilités, mais parce que la procédure serait éprouvante pour sa femme et sa fille, et qu’il ne pouvait se permettre de prendre une autre décision hâtive.

Avant de partir, il demanda s’il pouvait voir Emma. Anna l’observa attentivement puis fit un signe de tête en direction du cabinet de consultation.

Emma était assise par terre, en train de dessiner un jardin. Ses crayons de couleur étaient disposés en cercle oblique autour d’elle. Elle leva les yeux vers lui sans sourire.

« Maman est morte ? »

« Non, ma chérie. Elle reçoit l’aide de médecins. »

“Tu as cassé les fleurs.”

Daniel s’est laissé tomber sur une chaise. « Oui. »

«Tu as ruiné tante Mallory.»

Il déglutit. « Je lui ai fait du mal. C’était mal, même si elle a fait du mal à maman. »

«Étiez-vous en colère ?»

« Absolument. Mais la colère ne me donne pas le droit de blesser qui que ce soit. »

Emma le fixa longuement, pesant ses paroles avec le sérieux dont font parfois preuve les jeunes enfants.

« Grand-mère Helen disait qu’on pouvait être en colère et rester amical. »

Daniel dut détourner le regard. Sa mère n’était même pas morte depuis un jour, et pourtant elle lui montrait déjà à quel point il avait échoué.

Au poste de police, il apprit que Mallory avait survécu à l’agression. Elle avait la clavicule cassée, de nombreux hématomes et une commotion cérébrale. Ses blessures étaient graves, mais elle était consciente et on s’attendait à ce qu’elle se rétablisse grâce à des soins médicaux. Soulagement et honte se mêlèrent à ses sentiments. Le détective expliqua que les enquêteurs traitaient les deux agressions séparément. L’agression de Mallory contre Claire n’effaçait pas celle qu’il avait subie.

Tard dans la soirée, après une réunion et l’annonce de la révision des charges, l’avocat de Daniel le ramena chez lui. La maison des Bennett était silencieuse. De petites baskets étaient posées près de la porte et un dessin violet était accroché au réfrigérateur. Claire avait laissé une liste de courses inachevée à côté de la bouilloire. En dessous, on pouvait lire l’écriture fluide et familière d’Helen : « N’oublie pas les citrons. »

Daniel était assis à la table de la cuisine et pleurait – non pas les larmes dramatiques d’un homme implorant le pardon, mais le chagrin épuisé d’un homme qui ne pouvait réparer ce qu’il avait détruit.

Son téléphone a sonné à 11h40.

L’appelant était son père, Robert Bennett.