« J’ai entendu parler de l’accident à l’église », dit Robert sans saluer. « Votre sœur se remettra. La femme que vous avez épousée n’a fait qu’empirer les choses. »

Daniel se redressa. « Claire n’a rien jeté. »

« Tu ne comprends pas ce qui est en jeu. Mallory dit que Claire est partie avec la croix de ta mère. »

« Maman le lui a donné. »

Il y eut un silence. Puis Robert demanda, avec une prudence excessive : « As-tu vraiment entendu ta mère dire ça ? »

Daniel se souvenait d’Helen soulevant la petite croix en argent au-dessus de la tête de Claire dans la chambre de l’hospice ; ses mains tremblaient, mais sa voix était claire. Il se souvenait de ses mots : « Garde-la près de toi jusqu’à ce que tu sois prête. »

« Oui », répondit-il. « Je les ai entendus. »

Robert expira. « Alors écoutez attentivement. Cette croix a un lien avec des documents qu’Helen n’aurait jamais dû toucher. Claire a déjà menti sur les derniers jours de votre mère. Si l’hôpital vous pose des questions, ne dites rien de votre propre initiative. Et tenez Emma à l’écart d’elle. »

Daniel se leva si brusquement que sa chaise racla le sol.

« Éloigner Emma de Claire ? Vous êtes fou ? »

« J’essaie de préserver l’unité de cette famille », lui lança son père sèchement. « Tu n’as aucune idée de ce que ta femme a fait avant la mort de ta mère. »

Daniel jeta un coup d’œil à la photo encadrée d’Helen sur l’étagère. On la voyait rire, sa croix en argent appuyée contre son pull bleu marine.

« Alors dis-moi, » dit Daniel. « Qu’a fait Claire ? »

Robert resta silencieux si longtemps que Daniel entendit une autre voix en arrière-plan, celle d’un homme qui demandait si la déclaration était terminée.

Son père a alors répondu : « Je te le dirai demain, après la signature des papiers. »

Et la connexion a été interrompue.

Le lendemain matin, la première chose que fit Daniel fut d’appeler l’hôpital. La deuxième fut de rappeler son avocat.

Il brûlait d’envie de courir dans la chambre de Claire, de lui soutirer la vérité et de comprendre ce que son père avait voulu dire. Mais le neurochirurgien lui avait conseillé du repos et d’éviter toute stimulation excessive. Daniel savait aussi que sa présence risquait de la perturber après l’incident dans la cour. Il demanda à Anna de prendre la décision avec Claire dès qu’elle le pourrait, et non avec lui.

À neuf heures et quart, Anna a répondu à son message par quatre mots : Elle se réveille.

Daniel lut le message trois fois. Son soulagement était immense. Puis un autre message arriva : « Ne viens pas encore. Je t’expliquerai. »

Ce matin-là, Claire ouvrit les yeux et reconnut sa meilleure amie. Elle put parler, bien qu’avec difficulté, et se souvint d’avoir porté Emma. D’abord, elle demanda si quelque chose était arrivé à l’enfant. Ce n’est que lorsqu’Anna la rassura en lui disant qu’Emma était saine et sauve que Claire referma les yeux.

« Et Daniel ? » chuchota Claire.

Anna hésita. « Il a blessé Mallory. La police a été prévenue. »

Claire bougea légèrement la tête et tressaillit. « Qu’a-t-il fait ? »

« Il l’a frappée avec un autre pot de fleurs. Il sait que ce n’était pas bien. »

« Emma l’a-t-elle vu ? »

“Oui.”

Claire resta parfaitement immobile. Finalement, elle dit : « Je n’arrive pas à croire qu’il soit en colère alors que j’essaie encore de me rappeler comment respirer. S’il vous plaît, gardez le silence dans la pièce. »

Anna le lui avait promis. Elle n’a pas cherché à persuader Claire de pardonner à son mari. Elle a demandé à l’infirmière de consigner la demande et a aidé Claire à contacter un défenseur des droits des patients qui pourrait organiser une rencontre confidentielle avec les enquêteurs dès que l’équipe médicale le permettrait.

Au rez-de-chaussée, Robert Bennett fut arrêté par la sécurité de l’hôpital alors qu’il tentait d’entrer dans la chambre de Claire en compagnie d’un avocat nommé Walter Grayson. Robert, âgé de soixante-dix ans, était impeccablement vêtu et habitué à ce que les portes s’ouvrent avant même qu’il ne les touche. Il prit l’interdiction de visite comme une insulte personnelle.

« Je suis son beau-père », a-t-il annoncé. « J’ai le droit de savoir ce qui est arrivé à ma famille. »

La réceptionniste est restée polie. « C’est le patient qui décide qui lui rend visite. Pour le moment, vous n’êtes pas autorisé à le faire. »

« Son propre mari n’y voit aucun inconvénient. »

« Votre mari n’est pas le patient. »