TEIL 2 – DER EHEMALIGE VERLOBTE, DEN NIEMAND WIEDERSEHEN SOLLTE

Claire spürte, wie Gabriels Finger sich sanft um ihre schlossen.

Diese einfache Geste hätte als Zeichen der Zärtlichkeit interpretiert werden können.

Als sie jedoch Elises Gesichtsausdruck betrachtete, begriff sie, dass es nicht Zärtlichkeit war, die diese Frau soeben erkannt hatte.

Es war Angst.

Eine so plötzliche, so tiefgreifende Angst, dass sie im Nu all das Glück auslöschte, das sie sorgsam in ihrem Gesicht zur Schau gestellt hatte.

Die Braut stand regungslos mitten auf der Terrasse, ihr weißes Kleid umspielte sie wie eine Welle aus Satin. Die Diamanten an ihrem Hals funkelten im Sonnenlicht, doch ihre Haut war so blass wie ihr Rosenstrauß.

Antoine, der ein paar Meter von ihr entfernt stand, bemerkte sofort ihren veränderten Gesichtsausdruck.

— Elise? Was ist los?

Sie antwortete nicht.

Sein Blick war auf Gabriel gerichtet.

Er hingegen wirkte vollkommen ruhig.

Er hatte diesen stillen Gesichtsausdruck von Männern, die längst gelernt haben, dass die Wahrheit mehr Schaden anrichten kann als eine Drohung.

Claire beugte sich leicht zu ihm vor.

— Können Sie mir erklären, was hier vor sich geht?

– Ja.

— Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt.

Gabriel drehte den Kopf zu ihr.

— Elise und ich haben uns vor drei Jahren verlobt.

Claire blinzelte.

— Waren Sie mit der Frau verlobt, die heute meinen Ex-Mann heiratet?

— Das ist richtig.

— Und Sie dachten, das wäre ein Detail, das ich erst entdecken würde, wenn ich vor zweihundert Gästen stünde?

— Ich dachte, du hättest ein Recht darauf, diese Information vor deiner Ankunft zu erhalten. Aber ich wusste nicht, dass sie so reagieren würde.

Claire zog ihre Hand langsam aus seiner zurück.

— Das wusstest du nicht?

— Ich habe sie seit unserer Trennung nicht mehr gesehen.

— Gabriel, ich bin hierher gekommen, um einer Demütigung durch Antoine zu entgehen. Ich hatte nicht vor, zur Nebenfigur in den Abrechnungen eines anderen Paares zu werden.

Zum ersten Mal seit ihrer Begegnung verlor Gabriels Gesichtsausdruck etwas von seiner Gelassenheit.

– Sie haben Recht.

Er versuchte nicht, sich zu rechtfertigen.

Er erklärte ihr nicht, dass er gute Gründe dafür hatte.

Er nahm den Vorwurf einfach hin.

Diese Reaktion verunsicherte Claire mehr, als es eine lange Entschuldigung je gekonnt hätte.

Auf der anderen Seite der Terrasse fand Elise endlich ihre Stimme wieder.

— Gabriel?

Sein Tonfall war kaum hörbar.

Antoine runzelte die Stirn.

— Kennt ihr euch?

Elise schluckte.

— Nicht.

Die Lüge fiel ihnen so ungeschickt unter die Nase, dass es selbst den entferntesten Gästen auffiel.

Gabriel lächelte freudlos.

— Hallo, Elise.

Sie drückte ihren Blumenstrauß so fest, dass sich mehrere Stiele zwischen ihren Fingern verbogen.

– Was machst du hier?

— Ich bin eingeladen.

— Du hast hier nichts zu suchen.

Diesmal wurden mehrere Gespräche unterbrochen.

Eine Frau mit einem elfenbeinfarbenen Hut wandte verstohlen den Kopf ihrem Nachbarn zu. Ein Mann am Buffet senkte sein Glas. Die Musiker spielten weiter, doch ihre Melodie wirkte in dieser Atmosphäre plötzlich deplatziert.

Gabriel blickte sich um.

— Es ist eine Hochzeit, Elise. Kein Privatgrundstück, das man Leuten verbieten kann, die man lieber vergessen würde.

Antoine stellte sein Glas auf die Bar.

— Ich weiß nicht, was zwischen Ihnen beiden vor sich geht, aber ich hätte gern eine Erklärung dafür, warum meine Frau anscheinend einen Geist gesehen hat.

Das Wort „Frau“ ließ Elise zusammenzucken.

Plötzlich wandte sie ihm den Blick zu.

— Antoine, bitte. Nicht jetzt.

„Nicht jetzt?“, wiederholte er. „Wir sind mitten in unserer Hochzeitsfeier. Wenn es nicht der richtige Zeitpunkt ist, weiß ich nicht, wann er es sein wird.“

Claire hätte sich freuen können.

Ein paar Minuten zuvor hatte sie sich vorgestellt, wie Antoine durch ihre Ankunft verunsichert sein würde und gezwungen wäre, anzuerkennen, dass sie weder gebrochen noch verzweifelt war.

Sie hatte innerlich ein Lächeln, ein paar elegante Antworten und eine sorgfältig inszenierte Gleichgültigkeit vorbereitet.

Sie hatte sich nicht vorstellen können, dass die Frau im weißen Kleid diejenige sein würde, die zitterte.

Und vor allem hatte sie nicht damit gerechnet, dass ihr eigener Lebensgefährte eine so tiefe gemeinsame Geschichte mit ihr teilen würde.

„Gabriel“, sagte sie mit leiser Stimme, „ich werde dir eine Frage stellen. Und ich möchte eine ehrliche Antwort.“

Er nickte.

— Warum hast du zugestimmt, mit mir hierher zu kommen?

Er sah sie an, ohne den Blick abzuwenden.

— Weil Maud mir erzählt hat, dass dich ein Mann zu seiner Hochzeit eingeladen hat, um dich zu demütigen. Ich weiß, wie es ist, von jemandem ausgenutzt zu werden, der behauptet, dich zu lieben. Ich dachte, ich könnte dir helfen, diesen Tag zu überstehen, ohne dich allein zu fühlen.

— Und Elise?

Ein Schweigen legte sich über sein Gesicht.

— Ich wusste nicht, dass sie Antoine heiraten würde, bis ich seinen Namen auf dem Schild am Eingang des Anwesens sah.

— Du hättest es mir sagen können, als du es herausgefunden hast.

– Ja.

Claire holte tief Luft.

— Dann verheimliche mir nichts mehr.

– Ich verspreche es dir.

Sie beobachtete die Braut.

Elise war gerade näher an Antoine herangetreten und sprach mit ihm in leiser Stimme, mit jener fieberhaften Dringlichkeit von Menschen, die wissen, dass ihnen ein Geheimnis entgehen wird.

Antoine seinerseits blickte Gabriel an, als hätte er gerade einen Rivalen entdeckt, gegen den er nicht zu kämpfen wisse.

Claire straffte die Schultern.

Sie war nicht gekommen, um Elise zu retten.

Sie war nicht gekommen, um Gabriel zu verteidigen.

Sie war gekommen, um sich selbst zu beweisen, dass Antoine nicht länger die Macht hatte, über ihren Wert zu bestimmen.

Und sie würde sich diesen Sieg von niemandem stehlen lassen.

„Wir bleiben hier“, verkündete sie.

Gabriel wandte seinen Blick ihr zu.

– Bist du sicher?

– Absolut.

Sie strich den dunkelgrünen Stoff ihres Kleides glatt, hob das Kinn und schenkte ihm ein Lächeln, das nicht mehr zitterte.

— Ich bin zur Hochzeit meines Ex-Mannes gekommen. Ich glaube, ich werde endlich mal eine interessante Show erleben.

Zum ersten Mal seit Elise sie gesehen hatte, lachte Gabriel leise.

— In diesem Fall, Frau Delmas, erlauben Sie mir, Sie zur Bar zu begleiten.