Zur Hochzeit ihres Ex-Freundes eingeladen, um gedemütigt zu werden, erscheint sie am Arm eines Fremden… und die Braut erbleicht.

Er hatte vergessen, ihre Abwesenheiten, ihre demütigenden Bemerkungen und die Abende zu erwähnen, an denen er spät nach Hause kam und sie dafür rügte, dass sie Fragen stellte.

Er hatte vergessen zu erwähnen, wie oft sie im Badezimmer geweint hatte, damit sie niemand hörte.

Und vor allem hatte er vergessen zu erwähnen, dass sie gegangen war, nachdem ihr klar geworden war, dass Bleiben ihr Verschwinden bedeutet hätte.

“Ich weiß, was du meinst”, murmelte sie.

Gabriel sah sie an.

— Das hatte ich schon befürchtet.

— Antoine erzählte seine Version der Geschichte jedem. Monatelang hatte ich das Gefühl, jede meiner Entscheidungen verteidigen zu müssen.

— Du musst dich heute nicht verteidigen.

– Ich weiß.

Sie holte tief Luft.

— Genau deshalb gehe ich wieder dorthin.

Gabriel streckte ihm den Arm entgegen.

— Na dann los.

Claire nahm es.

Diesmal tat sie es nicht, um Antoine eifersüchtig zu machen.

Sie tat es, weil sie beschlossen hatte, nicht länger von Orten wegzulaufen, an denen man versucht hatte, ihr das Gefühl zu geben, nicht dazuzugehören.

Und als die beiden auf die Terrasse zurückkehrten, stellten sie fest, dass die Hochzeit ein völlig neues Aussehen angenommen hatte.

Antoine stand inmitten eines kleinen Gästekreises.

Elise war verschwunden.

Und auf dem Haupttisch, neben der Hochzeitstorte, lag ein weißer Umschlag mit einem handgeschriebenen Namen.

Gabriel Moreau.

TEIL 5 – DER BRIEF, DER NIEMALS HÄTTE ANKOMMEN SOLLEN

Gabriel erstarrte.

Der Umschlag sah gewöhnlich aus.

Weißes Papier, eine geschlossene Klappe, sein Name in leicht schräger schwarzer Tinte geschrieben.

Doch er blickte sie an, als hätte er mitten im Empfang eine Bombe entdeckt.

Claire spürte, wie sich ihr Arm unter ihrer Hand anspannte.

— Wissen Sie, was es ist?

— Nicht.

Er hat zu schnell geantwortet.

Sie blickte zu ihm auf.

— Gabriel.

Er atmete langsam aus.

— Ich erkenne die Handschrift.

— Elises?

— Nicht.

Er ging auf den Tisch zu, ohne den Umschlag zu berühren.

— Es gehört seinem Vater.

Claire erinnerte sich vage daran, den Namen Beaumont auf mehreren Schildern auf dem Anwesen gesehen zu haben. Die Hochzeit schien ein Treffen wohlhabender Familien, Geschäftspartner und sorgfältig ausgewählter Freunde zu sein.

Aber sie ahnte nichts von der Bedeutung dieser Familie.

— Ist sein Vater hier?

Gabriel schüttelte den Kopf.

— Er ist vor zwei Jahren gestorben.

Claire schwieg.

— Kanntest du ihn gut?

— Genug zu wissen, dass er nie etwas ohne Grund tat.

Antoine gesellte sich zu ihnen, bevor sie weitergehen konnten.

Sein Gesicht war rot, aber sein Lächeln war zurückgekehrt. Ein Lächeln, das zu breit, zu künstlich war – das Lächeln, das er aufsetzte, wenn er andere davon überzeugen wollte, dass alles nach Plan lief.

— Ah, Gabriel. Ich sehe, du hast unsere kleine Überraschung entdeckt.

Gabriel blickte ihn an, ohne sich zu rühren.

– Was ist das ?

— Ich weiß es nicht. Elise hat mich gebeten, sie hier zu lassen.

— Und Sie haben zugesagt?

— Es ist meine Hochzeit, Gabriel. Ich habe nicht die Angewohnheit, für jeden Umschlag, der auf dem Tisch landet, eine Erklärung zu verlangen.

Claire beobachtet Antoine.

Er hat gelogen.

Sie konnte nicht erklären, woher sie das wusste, aber sie erkannte diesen Tonfall, diese Art, zu laut zu sprechen und im falschen Moment zu lächeln.

Sie hatte es sechs Jahre lang gehört.

„Vielleicht solltest du den Umschlag öffnen“, schlug sie vor.

Antoine wandte sich ihr zu.

— Niemand hat nach deiner Meinung gefragt.

Claire lächelte.

— Das stimmt. Aber da du so gerne mit allen sprichst, dachte ich, du würdest dich über etwas Gesellschaft freuen.

Einige Gäste wandten ihre Gesichter ab, um ihr Lächeln zu verbergen.

Antoine ging auf sie zu.

— Glaubst du wirklich, du kannst hierher mit einem Mann kommen, den niemand kennt, und dich so benehmen, als gehöre dir der Laden?

— Nein. Ich verhalte mich wie ein Gast, der versucht zu verstehen, warum Braut und Bräutigam nicht miteinander reden können, ohne Angst zu haben, belauscht zu werden.

Er erstarrte.

— Sei vorsichtig, Claire.

Sie spürte die Drohung in seiner Stimme.

Früher hätten diese drei Worte genügt, um sie zum Schweigen zu bringen.

Heute riefen sie nur noch eine seltsame Müdigkeit hervor.

„Weißt du, was faszinierend ist, Antoine?“, fragte sie leise. „Jahrelang hast du mir gesagt, mir fehle es an Selbstvertrauen. Und jetzt scheinst du es nicht ertragen zu können, dass ich eine Frage beantworte, ohne dich um Erlaubnis zu fragen.“

Antoine ballte die Fäuste.

Gabriel positionierte sich etwas zwischen ihnen.

— Das genügt.

„Misch dich nicht in Dinge ein, die dich nichts angehen“, erwiderte Antoine.

— Du hast Recht. Deine Ehe geht mich nichts an. Aber Claire ist kein Objekt, das man im Zorn demütigen kann.

Antoine spottete.

— Wie lange kennst du sie schon? Drei Tage? Eine Woche? Glaubst du schon, du kannst sie retten?

Gabriel reagierte nicht sofort.

Dann sagte er einen Satz, der Antoines Lächeln verschwinden ließ.

Sie muss nicht gerettet werden. Sie braucht nur, dass wir aufhören, ihr weh zu tun.

Claire spürte, wie sich ihr Hals zuschnürte.

Sie senkte kurz den Blick, nur so lange, um wieder zu Atem zu kommen.

Als sie die Kinder hochhob, hatte Antoine bereits weggeschaut.

Er starrte auf den Umschlag.

„Gib es mir“, sagte er zu Gabriel.

– Wofür ?

— Weil dieser Brief meine Frau betrifft.

— Dann bitte ihn, es dir zu geben.

Antoine blickte sich um.

Die Gäste beobachteten die Szene nun ganz offen. Sogar die Kellner schienen ihre Bewegungen zu verlangsamen, um dem Streit folgen zu können.

Er konnte es sich nicht leisten, sein Gesicht zu verlieren.

„Elise!“, rief er.

Keine Antwort.

— Elise!

Ihre Stimme überschlug sich leicht.

Françoise erschien am Ende der Terrasse.

„Sie ist in der Suite“, verkündete sie. „Sie braucht ein paar Minuten.“

Antoine wandte sich ihr zu.

— Warum liegt auf meinem Hochzeitstisch ein Brief an Gabriel?

Françoise wurde blass.

– Ich weiß nicht.

— Hör auf, mir zu erzählen, dass du gar nichts weißt!

Stille herrschte absolute.

Antoine fuhr sich mit der Hand übers Gesicht.

— Ich will eine Erklärung. Sofort.

Françoise ging auf ihn zu.