– Ich weiß nicht.

— Glaubst du, sie hat ihn wegen seines Geldes geheiratet?

Gabriel wandte sich ihr zu.

— Ich kann Ihnen nicht sagen, was sie für ihn empfindet. Ich kann ja nicht in ihren Kopf schauen.

— Aber du weißt, dass sie ihm etwas verheimlicht hat.

— Ich weiß, dass sie mir Dinge verheimlicht hat. Was den Rest angeht, will ich keine Anschuldigungen erfinden.

Claire fand diese Antwort gut.

Antoine seinerseits hatte schon immer das Talent besessen, einen Verdacht in eine Gewissheit zu verwandeln, sobald er ihn dazu nutzen konnte, jemanden herabzusetzen.

Gabriel schien genau das Gegenteil zu tun.

Er unterschied zwischen dem, was er wusste, und dem, was er annahm.

Und dieser einfache Unterschied weckte in ihr ein Selbstvertrauen, das sie nicht erwartet hatte.

Plötzlich ertönte hinter ihnen eine trockene Stimme.

— Ich möchte mit Gabriel sprechen. Unter vier Augen.

Claire brauchte sich nicht umzudrehen, um Antoine zu erkennen.

Sie stellte ihr Glas ruhig auf die Theke.

— Hallo Antoine. Ich freue mich sehr, dass du endlich den Mut gefunden hast, vorbeizukommen und Hallo zu sagen.

Er ignorierte seine Bemerkung.

— Gabriel, ich bestehe darauf.

“Und ich ziehe es vor, dass Claire bleibt”, antwortete er.

Antoine presste die Zähne zusammen.

— Das ist eine Privatsache.

— Dann hättest du mich kontaktieren sollen, bevor du mich zu deiner Hochzeit eingeladen hast.

Antoines Gesicht erstarrte.

Claire drehte langsam den Kopf zu ihm.

— Kanntest du Gabriel?

— Nicht.

Gabriel stieß ein leises, freudloses Lachen aus.

— Bist du dir sicher, dass du diesen Weg weitergehen willst?

Antoine funkelte die Braut wütend an, die nun einige Meter von ihnen entfernt stand.

Elise kam sofort näher.

— Antoine, komm mit mir.

„Nein“, antwortete er. „Nicht bevor ich verstehe, was vor sich geht.“

Er musterte Gabriel von oben bis unten.

— Ich weiß nicht, wer du bist oder was du willst, aber du wirst meine Hochzeit nicht ruinieren.

Gabriel stellte sein Glas auf die Theke.

— Ich bin nicht gekommen, um irgendetwas zu zerstören. Ich bin gekommen, weil Claire mich eingeladen hat, sie zu begleiten.

Antoine wandte sich seiner Ex-Frau zu.

— Sie haben also einen Mann dafür bezahlt, hierher zu kommen?

Stille senkte sich um sie herum.

Claire spürte, wie der alte Schmerz wieder erwachte.

Antoines Art, alles, was sie tat, als Zeichen von Schwäche zu deuten.

Wenn sie lange arbeitete, vernachlässigte sie seiner Meinung nach ihren Haushalt.

Als sie sich um ihn kümmerte, sagte er, sie habe keinerlei Ambitionen.

Als sie die Scheidung einreichte, behauptete er, sie sei zu emotional, um die Konsequenzen seiner Entscheidung zu verstehen.

Und nun, weil sie in Begleitung eines eleganten Mannes erschienen war, versuchte er, ihre Entscheidung in eine Demütigung umzuwandeln.

Claire steht auf.

— Nein, Antoine. Ich habe keinen Mann dafür bezahlt, hierher zu kommen.

Sie nahm Gabriels Hand.

— Ich habe einen Mann gebeten, mich zu begleiten. Er hat zugesagt. Das ist alles.

Antoine spottete.

— Und du glaubst, das würde mich eifersüchtig machen?

Claire sah ihm direkt in die Augen.

— Ich weiß nicht, wie du dich dabei fühlen wirst, Antoine. Aber ich kann dir versichern, dass ich nicht hierhergekommen bin, um eine Reaktion von dir zu provozieren.

— Und warum sind Sie gekommen?

Sie lächelte.

— Weil du mich eingeladen hast.

Sie beugte sich leicht zu ihm vor.

— Sie sollten vorsichtig sein mit den Einladungen, die Sie verschicken. Eines Tages könnten die Leute sie tatsächlich annehmen.

Ein gedämpftes Lachen ertönte in der Nähe des Buffets.

Antoine errötete.

Elise hingegen lachte nicht.

Sie starrte Gabriel immer noch an.

Und in seinen Augen sah Claire etwas, das einem Flehen ähnelte.

Als ob die Braut darauf wartete, dass er einen bestimmten Satz sagte.

Ein Satz, der das sorgsam aufgebaute System um ihn herum zerstören kann.

TEIL 4 — DAS LÄCHELN DER BRAUT RISST

— Antoine, wir müssen reden. Jetzt.

Elise hatte den Arm ihres Mannes so fest gepackt, dass er das Gesicht verzog.

“Du tust mir weh”, murmelte er.

— Dann komm.

Sie führte ihn auf einen von Zypressen gesäumten Weg, weg von den Tischen und Gästen.

Antoine folgte ihr, drehte sich aber mehrmals um, um Claire und Gabriel anzusehen.

Er mochte es nicht, die Kontrolle zu verlieren.

Noch mehr hasste er es, nicht zu verstehen, was direkt vor seinen Augen geschah.

Und er hatte das unangenehme Gefühl, dass ausnahmsweise jeder eine Geschichte kannte, deren Details ihm selbst unbekannt waren.

Claire setzte sich wieder hin.

— Ich glaube, dieser Tag wird viel länger dauern als erwartet.

Gabriel blieb in ihrer Nähe stehen.

– Es tut mir Leid.

— Das hast du doch schon gesagt.

– Ich weiß.

— Dann hör auf, dich alle dreißig Sekunden zu entschuldigen. Sonst glaube ich am Ende noch, dass du ein Verbrechen begangen hast.

Er lächelte schwach.

– Ich werde es versuchen.

Claire beobachtete ihn.

— Hast du noch Gefühle für Elise?

Die Frage überraschte ihn.

Er lehnte sich an die Theke, nahm sich Zeit zum Nachdenken und antwortete direkt.

Ich hatte Gefühle für sie. Ich glaubte, wir würden uns ein gemeinsames Leben aufbauen. Monatelang versuchte ich zu verstehen, wie jemand, der behauptete, mich zu lieben, mich so leicht anlügen konnte.

— Das habe ich Sie nicht gefragt.

Gabriel wandte seinen Blick ihr zu.

— Nein. Ich bin nicht mehr in sie verliebt.

Claire nickte langsam.

– GUT.

– GUT ?

— Ja. Denn ich habe keinerlei Interesse daran, in eine Dreiecksbeziehung verwickelt zu werden, die mich nichts angeht.

Gabriel brach in ein kurzes Lachen aus.

– Sie haben Recht.

— Ich bin hierher gekommen, um ein neues Kapitel aufzuschlagen. Nicht, um ein neues mit denselben Problemen zu beginnen.

— Also stimmen wir zu.

Sie wechselten einen Blick.

Einen Moment lang schienen die Geräusche der Gespräche zu verstummen.

Claire wusste noch nicht genau, was sie von Gabriel halten sollte. Attraktiv war er zweifellos. Er hatte Humor und hörte ihr so ​​gut zu, dass sie das Gefühl hatte, ihre Worte zählten.

Doch sie hütete sich vor ihren eigenen Eindrücken.