J’ai épousé un cowboy pour sauver mes terres, puis j’ai appris pourquoi il saignait lors de notre nuit de noces

PARTIE 1

Dans le territoire du Wyoming des années 1880, la mariée pleurait pendant sa nuit de noces.
Pas silencieusement.
Clara Whitmore avait enfoui son visage dans l’oreiller, ses doigts tremblant contre la couverture tandis que ses larmes imbibaient le tissu usé sous sa joue.
À l’autre bout de la petite cabane, son nouvel époux se tenait figé à côté de la lanterne.
Caleb Mercer avait fait face à des blizzards, des hors-la-loi, des troupeaux en panique et des hommes armés.

Il avait survécu à des dangers qui exigeaient des décisions rapides et une main ferme.
Il n’avait jamais su quoi faire face aux larmes d’une femme.
Surtout quand cette femme était son épouse.
Caleb baissa les yeux sur le sang qui imbibait sa chemise.
Puis il regarda Clara.
Elle leva enfin le visage.
« S’il te plaît. »
Sa voix se brisa.
« Ne me quitte pas. »
Caleb tendit la main vers son ceinturon.
« Je le dois. »
Clara lui saisit soudainement le poignet.
« Non, tu ne comprends pas. »
Ses yeux se dirigèrent vers le sang sur sa chemise avant de revenir sur son visage.

« Je ne pleure pas parce que je t’ai épousé. »
Caleb s’arrêta.
« Alors pourquoi ? »
Les lèvres de Clara tremblèrent.
« Parce que j’ai cru que j’allais te perdre. »
Trois mois plus tôt, Clara vivait seule dans une ferme périclitante à la sortie de Red Creek.
Elle avait 26 ans, elle était obstinée, travailleuse et portait un secret qu’elle n’avait jamais révélé à personne.
Son père était mort au cours de l’hiver précédent.
Sa mère était déjà partie.
Le seul héritage que son père lui avait laissé était 40 acres de terre.
Un riche éleveur nommé Silas Boon désirait désespérément ces 40 acres.

Au début, Silas tenta de l’acheter avec de l’argent.
Quand Clara refusa, il en offrit davantage.
Elle refusa de nouveau.
Finalement, l’amabilité disparut de son visage.
« Tu ne pourras pas protéger cet endroit éternellement », la prévint-il.
Clara lui claqua la porte au nez.
Trois nuits plus tard, quelqu’un incendia sa grange.
Clara la reconstruisit.
Puis quelqu’un empoisonna son cheval.
Elle survécut à cela aussi.
Les menaces continuèrent.
Puis Caleb Mercer arriva.
Il avait 34 ans et possédait un ranch respecté à plusieurs milles de la ville.
Il vivait seul.

Les gens autour de Red Creek disaient que Caleb avait cessé de croire en l’amour après avoir perdu sa première femme des années auparavant.
Il ne parlait jamais d’elle.
Il ne dansait pas.
Il ne faisait pas la cour aux femmes.
Il ne semblait pas accorder un second regard à l’une d’entre elles.
Cela changea un après-midi lorsqu’il trouva Clara debout près d’un chariot à la roue brisée, tandis que trois hommes à proximité se moquaient d’elle.
Caleb descendit de cheval.
« Besoin d’aide ? »
Clara le considéra d’un air méfiant.
« Je peux m’en sortir. »
« Je ne t’ai pas demandé si tu le pouvais. »

Il répara la roue malgré tout.
Ce fut le commencement.
Au cours des semaines suivantes, Caleb apprit la véritable raison pour laquelle Silas Boon était si déterminé à obtenir la propriété de Clara.
Silas ne cherchait pas simplement à agrandir son ranch.
Il avait découvert que la compagnie de chemin de fer prévoyait d’établir une importante station de ravitaillement à proximité.
Si Silas contrôlait les propriétés environnantes lorsque le train arriverait, la terre prendrait une valeur gigantesque.
Les 40 acres de Clara étaient le dernier morceau dont il avait besoin.
Caleb finit par lui offrir une autre solution.

Le mariage.
Pas la romance.
La protection.
« Tu peux rester sur ta terre », lui dit-il.
« Je m’assurerai que Boon ne puisse pas te toucher. »
Clara l’étudia.
« Et qu’attends-tu en retour ? »
« Rien. »
Cette réponse l’effraya plus que n’importe quelle exigence aurait pu le faire.
Pourtant, elle accepta.
Leur mariage fut simple.
Il n’y eut pas de grande cérémonie à l’église ni de foule.
Seulement un pasteur, deux témoins et le vent froid du Wyoming au-dehors.
Lorsque Caleb passa l’alliance au doigt de Clara, elle murmura : « Merci. »

PARTIE 2

Clara s’était attendue à ce que leur nuit de noces soit étrange, silencieuse et douloureusement formelle.
Au lieu de cela, Caleb entra dans la cabane après la tombée de la nuit, du sang s’écoulant sous son manteau.
Elle était assise près du poêle lorsque la porte s’ouvrit.
Pendant une terrible seconde, elle pensa qu’un autre homme était entré.
Puis Caleb trébucha contre le cadre de la porte.
« Caleb. »
Elle l’atteignit avant qu’il ne touche le sol.
Sa chemise était déchirée près des côtes.
Le sang recouvrait sa main.
Clara le força à s’asseoir sur une chaise et commença à ouvrir sa chemise avec des doigts tremblants.

« Qui a fait ça ? »
Caleb lui saisit le poignet.
« C’est moins grave que ça en a l’air. »
« Ce n’était pas ma question. »
Sa bouche se crispa.
« Les hommes de Boon. »
Clara le fixa.
« Tu es parti à leur recherche ce soir ? »
« Ils s’en sont pris à nous en premier. »
Il fouilla à l’intérieur de son manteau et posa un papier plié sur la table.
Le papier était taché de rouge sombre le long d’un coin.
Clara reconnut immédiatement l’écriture de son père.
Son souffle s’engourdit.
« Où as-tu eu ça ? »
Caleb ne répondit pas assez vite.

Clara recula d’un pas.
« Où as-tu eu la lettre de mon père ? »
Caleb regarda vers la lanterne.
« Il me l’a donnée. »
La pièce sembla basculer sous ses pieds.
« Mon père te connaissait ? »
« Oui. »
« Depuis combien de temps ? »
« Presque six ans. »
Clara eut l’impression que la cabane était soudainement devenue trop petite.
« Tu ne me l’as jamais dit. »
« Non. »
« Tu m’as épousée sans me le dire. »
« Oui. »
Elle le gifla.
Le bruit claqua dans la cabane.
Caleb ne bougea pas.
Clara parut immédiatement horrifiée par ce qu’elle venait de faire.