J’ai épousé un cowboy pour sauver mes terres, puis j’ai appris pourquoi il saignait lors de notre nuit de noces

« Pourquoi ? »
« Au début, parce que je le lui avais promis. »
« Et plus tard ? »
La voix de Caleb s’adoucit.
« Plus tard, parce que j’aimais te regarder. »
Clara le fixa.
« Tu ne m’avais jamais parlé. »
« Je sais. »
« C’est troublant. »
« Je sais. »
Malgré tout, elle rit.
Caleb sourit pour la première fois de la journée.
Puis Clara remarqua un autre objet dans le tissu.
C’était l’alliance de Ruth.
Elle devint silencieuse.
Caleb l’observa attentivement.
« J’ai porté cette alliance chaque jour après sa mort. »
« Jusqu’à quand ? »
« Jusqu’à notre mariage. »
Clara le regarda.
Caleb toucha la poche de sa chemise.
« C’est le premier jour en cinq ans que je l’ai laissée derrière moi. »
Le sens de ses mots s’installa entre eux.
Il ne remplaçait pas Ruth.
Il s’autorisait enfin à vivre au-delà du deuil.
Clara lui tendit la bague.
« Garde-la en lieu sûr. »
« Ça ne te dérange pas ? »
« Elle était ton épouse. »
Clara referma ses doigts autour du bijou.
« Elle a aidé à me sauver la vie avant même de me connaître. »
Les yeux de Caleb devinrent humides.
Il détourna le regard.
Clara tendit la main et tourna son visage vers elle.
« Tu as le droit de la regretter. »
Sa voix se brisa.
« Je sais. »
« Tu as aussi le droit d’aimer de nouveau. »
Caleb la regarda.
Ni l’un ni l’autre ne bougea.
Puis quelqu’un frappa à la porte de la cabane.
Eli entra sans attendre.
« Le tribunal brûle. »
Clara et Caleb coururent dehors.
Des flammes s’élevaient au-dessus de Red Creek.
Ils atteignirent la ville avec des dizaines d’autres.
La salle des archives était complètement engloutie.
Le juge Shaw se tenait dans la rue en criant des ordres.
Silas Boon n’était nulle part en vue.
Le shérif Harlan non plus.
Clara se poussa vers le bâtiment.
« Les registres d’actes. »
Daniel Price l’arrêta.
« Disparus. »
Son estomac se noua.
Puis le juge Shaw s’approcha.
« Pas tous. »
Il tenait l’acte contesté de Silas.
« J’ai emporté ceci à mon hôtel. »
Clara expira.
L’expression du juge restait sombre.
« Cependant, la patente originale des Whitmore était à l’intérieur. »
Sans la patente originale, la propriété de Clara devenait plus difficile à établir.
Silas avait détruit l’histoire de la ville.
Caleb regarda vers les flammes.
« Il s’enfuit. »
Jonah s’approcha.
« Non. »
Tout le monde se retourna.
Jonah pointa vers la route du sud.
« Les hommes de Boon bloquent toutes les sorties de la ville. »
Clara fronça les sourcils.
« Pourquoi se piègerait-il ici ? »
Jonah la regarda.
« Parce qu’il n’essaie pas de s’échapper. »
Une cloche d’église sonna soudainement.
Une fois.
Deux fois.
Puis à répétition.
Les gens se tournèrent.
Un cavalier arriva en ville à toute allure.
Il cria avant de descendre de cheval.
« Les hommes de Boon ont pris le camp du chemin de fer. »
Daniel Price devint pâle.
« Mon équipe ? »
« En vie pour l’instant. »
Le cavalier regarda Clara.
« Ils veulent la femme Mercer. »
Caleb fit un pas en avant.
« Non. »
Le cavalier continua.
« Boon dit qu’elle doit lui apporter le registre de Ruth Mercer avant le lever du soleil. »
Clara savait déjà la suite.
« Et si je ne le fais pas ? »
Le cavalier déglutit.
« Il brûle le camp avec tout le monde à l’intérieur. »
Caleb attrapa le bras de Clara.
« Tu n’iras pas. »
Elle le regarda.
« Si, j’y vais. »
« Non. »
« Ces hommes sont là-bas à cause de moi. »
« Ils sont là-bas à cause de Boon. »
« Caleb. »
« Je ne le laisserai pas échanger vingt vies contre la tienne. »
Clara le fixa.
« Il pense déjà que c’est le marché. »
Elle retira son alliance.
Caleb eut l’air effondré.
Clara la posa dans sa paume.
« Garde ça. »
« Qu’est-ce que tu fais ? »
« Je m’assure que Boon croit qu’il a gagné. »
Les yeux de Caleb se rétrécirent.
« Clara. »
Elle regarda vers le tribunal en feu.
« Pour une fois, laisse-le sous-estimer la femme qu’il croit devoir protéger. »

PARTIE 3

Avant le lever du soleil, Clara chevaucha seule en direction du camp du chemin de fer.
Du moins, c’était ce que Silas Boon était censé croire.
Le registre de Ruth reposait dans son manteau.
Le vrai registre restait caché sous le plancher de la cabane de Caleb.
Clara transportait une copie préparée par Daniel Price.
Trois pages avaient été délibérément modifiées.
Une fausse entrée suggérait que Silas avait secrètement acheté des terres sous le nom d’un autre homme.
Daniel insistait sur le fait que ce mensonge était dangereux.
Clara pensait que c’était précisément pour cela qu’il pourrait fonctionner.
Caleb détestait tout ce plan.
Ses derniers mots avant son départ résonnaient encore dans sa tête.
« S’il arrive quoi que ce soit, je viens te chercher. »
Clara avait répondu sans sourire :
« J’y compte bien. »