J’ai épousé un cowboy pour sauver mes terres, puis j’ai appris pourquoi il saignait lors de notre nuit de noces

Caleb se contenta de dire : « Tu en avais le droit. »
« Non, je ne l’avais pas. »
« Si, tu l’avais. »
Sa colère revint.
« Arrête de décider des droits que j’ai. »
Caleb baissa les yeux.
Ce silence la blessa plus qu’une dispute.
Clara arracha la lettre de la table.
L’écriture de son père se flouta à travers de nouvelles larmes.
Le message avait été écrit peu de temps avant sa mort.
Il était adressé à Caleb.
S’il lui arrivait quelque chose, il était demandé à Caleb de protéger Clara de Silas Boon.
La ligne suivante coupa le souffle de Clara.

Son père croyait que Silas avait déjà tué une fois pour de la terre.
La victime avait été l’épouse de Caleb.
Clara leva lentement les yeux.
« Ton épouse ? »
Le visage de Caleb devint totalement immobile.
« Quel était son nom ? »
« Ruth. »
Clara s’assit.
Caleb n’avait pas prononcé le nom de Ruth publiquement depuis cinq ans.
Maintenant, il semblait demeurer entre eux comme une autre personne dans la pièce.
« Elle a trouvé quelque chose qu’elle n’était pas censée trouver », dit Caleb.
Clara serra la lettre.
« Quoi ? »
« Un registre. »
Silas avait passé des années à acheter des propriétés autour de Red Creek.
Certains propriétaires avaient vendu de plein gré.
D’autres avaient soi-disant changé d’avis peu de temps avant de mourir, de disparaître ou de tout perdre.
Ruth avait découvert des paiements faits à des fonctionnaires chargés d’enregistrer les actes de propriété.
« Elle pensait que les registres étaient falsifiés », dit Caleb.
L’estomac de Clara se noua.
« Qu’est-ce qui lui est arrivé ? »
« Elle apportait des copies à ton père. »
Les mots frappèrent plus fort que la gifle que Clara lui avait donnée.
« Pourquoi mon père ? »
« Il connaissait le droit foncier mieux que quiconque ici. »
Clara se souvint de son père passant des nuits à étudier des papiers à côté du poêle.
Elle avait supposé qu’il se battait avec les impôts.
Elle n’avait jamais imaginé qu’il rassemblait des preuves.
« Ruth ne l’a jamais atteint », continua Caleb.
Son chariot a basculé dans un ravin.
Tout le monde a parlé d’un accident.
Caleb ne l’a jamais cru.
« Tu étais là ? »
« Non. »
Sa voix devint rauque.
« J’étais à deux heures d’ici pour acheter du bétail. »
Clara vit la culpabilité avant qu’il ne puisse la cacher.
« Tu te blâmes. »
« Je lui avais dit de m’attendre. »
La colère de Clara faiblit.
« Elle y est allée quand même ? »
« Elle a dit qu’attendre était la façon dont les hommes comme Boon survivaient. »
Clara baissa les yeux sur la lettre.
« Cela ressemble à quelqu’un que j’aurais aimé. »
Caleb faillit sourire.
Presque.
Puis Clara remarqua une autre ligne près du bas.
Son père affirmait qu’il avait caché les preuves de Ruth dans un endroit où Silas ne les trouverait jamais.
La lettre ne révélait pas l’emplacement.
« Savais-tu cela quand tu m’as proposé le mariage ? »
« Oui. »
Clara se leva de nouveau.
« Donc il ne s’agissait jamais seulement de me protéger. »
« Non. »
La réponse vint sans hésitation.
Clara eut l’air blessée.
Caleb se leva malgré la douleur dans son côté.
« Je voulais les preuves. »
Sa mâchoire se crispa.
« Au moins, tu finis par l’admettre. »
« Je voulais que justice soit faite pour Ruth. »
« Et tu m’as utilisée pour l’obtenir. »
« Non. »
« Tu as épousé la femme qui se tenait entre toi et les preuves. »
« J’ai épousé la femme qui se tenait entre Boon et tout ce qu’il voulait. »
Clara rit amèrement.
« Ça semble plus noble. »
« Ce n’est pas censé l’être. »
« Alors qu’est-ce que c’est censé être ? »
« La vérité. »
Elle se détourna.
Caleb fit un pas vers elle.
« J’aurais dû te le dire. »
« Oui. »
« J’avais peur que tu refuses. »
« Tu avais raison. »
« Je sais. »
Elle lui fit de nouveau face.
« M’aurais-tu quand même épousée s’il n’y avait pas eu de registre ? »
L’expression de Caleb changea.
Clara attendit.
La réponse importait plus qu’elle ne voulait l’admettre.
« Oui. »
Elle déglutit.
« Pourquoi ? »
Caleb la regarda droit dans les yeux.
« Parce que quelque part, entre la réparation de ton chariot et le moment où je t’ai vue reconstruire cette grange, j’ai cessé de vouloir que ce soit un simple arrangement. »
Clara le fixa.
Il détourna le regard le premier.
« Cela n’excuse pas ce que j’ai caché. »
« Non. »
« Je sais. »
Clara marcha vers lui.
Puis le sang recommença à couler de sa chemise.
Sa colère céda la place à la peur.
« Assieds-toi avant de mourir en essayant de t’excuser. »
Caleb obéit.
Clara nettoya la plaie.
La balle n’avait fait qu’effleurer ses côtes.
Elle le banda fermement avec un tissu propre.
« Que s’est-il passé ce soir ? »
Caleb posa ses coudes sur ses genoux.
« J’ai vu des lanternes près de ton ancienne grange. »
La grange avait été reconstruite mais restait principalement vide.
Caleb avait suivi les lumières.
Deux hommes creusaient sous le plancher.
Ils cherchaient le registre de Ruth.
« Comment Boon aurait-il pu être au courant ? »
Caleb croisa son regard.
« C’est ce qui m’inquiète. »
Seules trois personnes étaient censées savoir que Ruth transportait des preuves.
Ruth était morte.
Le père de Clara était mort.
Caleb était assis en face d’elle.
« Donc quelqu’un d’autre savait. »
« Oui. »
Clara se souvint soudain de quelque chose.
Son père n’était pas seul lorsqu’il était mort.
Le shérif Amos Harlan l’avait trouvé.
Harlan avait prétendu que son père s’était effondré près de la rivière en coupant du bois.
Clara avait accepté l’explication.
Maintenant, le souvenir semblait différent.
« Et si mon père n’était pas mort de cause naturelle ? »
Caleb ne dit rien.
Son silence confirma qu’il y avait pensé.
Les mains de Clara devinrent froides.
« Tu le soupçonnais aussi. »
« Je n’avais pas de preuve. »
« Tu avais des soupçons. »
« Oui. »
« Et encore une fois, tu ne m’as rien dit. »
« J’essayais de te garder en vie. »
« Mon ignorance a failli me faire tuer de toute façon. »
Caleb n’eut pas de réponse.
Dehors, un cheval hennit soudainement.