Jonah regarda vers Red Creek.
« Pas à la prison. »
Cette réponse confirma tout.
Clara chevaucha vers l’est.
À l’aube, elle atteignit le ranch de Caleb.
Les ouvriers du ranch se rassemblèrent autour d’elle.
Leur contremaître, Eli Carter, écouta sans l’interrompre.
Lorsqu’elle eut fini, Eli avait l’air furieux.
« On va chercher Caleb. »
« Non. »
Chaque homme la fixa.
Clara posa le registre sur la table.
« Si on le fait évader, Harlan obtient exactement ce qu’il veut. »
Eli croisa les bras.
« Alors on le laisse là-bas ? »
« On force Harlan à le libérer légalement. »
« Tu connais quelqu’un capable de faire ça ? »
Clara déplia la carte de Ruth.
« Peut-être. »
Le camp d’arpentage du chemin de fer se trouvait à quatorze milles au nord.
Clara s’y rendit avec Eli.
Ils trouvèrent l’arpenteur en chef Daniel Price en train d’étudier des cartes sous une tente de toile.
Daniel connaissait Silas Boon.
Il l’avait détesté immédiatement.
Lorsque Clara lui montra le registre, Daniel devint très silencieux.
« C’est plus grand que tes quarante acres. »
Clara fronça les sourcils.
« Comment ça ? »
Daniel pointa la carte de Ruth.
La station de ravitaillement du train nécessitait de l’eau potable constante.
La seule source au débit annuel traversait la propriété de Clara.
Sans accès légal à cette eau, le domaine environnant de Silas ne valait presque rien.
« Il n’a pas seulement besoin de ta terre », dit Daniel.
« Il a besoin de tes droits d’eau. »
Clara se souvint de son père refusant chaque offre.
Maintenant, elle comprenait pourquoi.
Daniel ouvrit un autre dossier.
« Ton père le savait. »
À l’intérieur se trouvait la correspondance entre son père et la compagnie de chemin de fer.
Il négociait une servitude avant sa mort.
Clara sentit les larmes lui brûler les yeux.
Son père ne s’était pas accroché obstinément à une terre stérile.
Il en protégeait l’avenir.
Daniel continua de lire le registre.
Puis il s’arrêta.
« Cette signature appartient à un commis aux écritures du territoire. »
Clara se pencha.
« Il a pris l’argent de Boon ? »
« D’après ceci, oui. »
« Peux-tu le prouver ? »
Daniel hocha la tête.
« Le chemin de fer conserve des copies certifiées de chaque acte déposé. »
Cela signifiait que Silas ne pouvait pas tout effacer.
Daniel accepta de se rendre à Red Creek.
Ils arrivèrent peu avant midi.
Une foule s’était rassemblée près de la prison.
Clara sut immédiatement que quelque chose allait mal.
Caleb se tenait dehors, les menottes aux poignets.
Le shérif Harlan le faisait monter dans un chariot.
Clara se fraya un chemin à travers la foule.
« Où l’emmentez-vous ? »
Harlan eut l’air contrarié de la voir vivante.
« Au tribunal de territoire à Cheyenne. »
« Ce tribunal ne l’attend pas. »
Harlan la fixa.
Daniel Price s’avança.
« J’ai envoyé un télégramme. »
La foule commença à chuchoter.
La mâchoire de Harlan se crispa.
Daniel sortit une carte d’identité.
« J’ai aussi contacté le marshal du territoire. »
Harlan jeta un coup d’œil vers la route.
Pour la première fois, Clara vit de la peur.
Caleb le vit aussi.
Puis Silas Boon sortit du saloon.
Son expression restait calme.
« Tu as causé bien des ennuis, Clara. »
Elle le regarda.
« Vous auriez dû vérifier si j’avais survécu. »
Plusieurs personnes se tournèrent vers Silas.
Il sourit.
« Je n’ai aucune idée de ce que tu veux dire. »
Clara brandit le registre de Ruth.
Son visage se décomposa pendant un instant.
Cet instant fut suffisant.
Harlan sortit soudainement son revolver.
Caleb bougea avant tout le monde.
Il frappa le bras de Harlan avec ses deux mains menottées.
Le coup de feu partit dans la terre.
Le chaos éclata.
Eli plaqua un adjoint.
Daniel entraîna Clara derrière un chariot.
Jonah Reed arriva en ville au grand galop.
« Arrêtez ! »
Tout le monde se retourna.
Le manteau de Jonah était couvert de sang.
Il était blessé mais vivant.
Il pointa directement Harlan du doigt.
« J’ai vu les hommes de Boon fouiller la propriété Whitmore. »
Harlan tenta d’attraper son arme tombée.
Caleb la repoussa d’un coup de pied.
Jonah descendit de cheval avec peine.
« J’ai aussi trouvé autre chose. »
Il tira un document plié de son manteau.
Le calme de Silas s’évapora.
Jonah tendit le papier à Clara.
C’était un acte de vente.
Selon ce document, le père de Clara avait vendu l’intégralité des quarante acres à Silas une semaine avant de mourir.
Clara fixa la signature.
Elle semblait parfaite.
Trop parfaite.
« Ce n’est pas vrai. »
Silas fit un pas en avant.
« Un tribunal pourrait être d’un autre avis. »
Daniel examina l’acte.
« Le sceau semble légitime. »
Clara le regarda.
« Tu as dit que le chemin de fer avait des copies. »
« Pas des transferts privés enregistrés après coup. »
Harlan sourit de nouveau.
« Si cet acte est valide, Mme Mercer occupe la propriété de Boon illégalement. »
Les poings menottés de Caleb se serrèrent.
Silas s’approcha de Clara.
« Tu peux continuer à te battre. »
Il baissa la voix.
« Ou tu peux accepter ce que ton père a déjà décidé. »
Clara le regarda dans les yeux.
« Vous avez forgé cela. »
« Prouve-le. »
Silas s’éloigna.
Un juge de territoire devait arriver à Red Creek d’ici deux jours.
Si l’acte était confirmé, Clara perdrait sa ferme.
Sans propriété, le registre caché pourrait être attaqué comme un bien volé.
Caleb fut temporairement relâché parce que Jonah contredisait l’accusation de meurtre de Harlan.
Le corps du contremaître mort créait un autre mystère.
Caleb maintenait que l’homme était vivant lorsqu’il avait quitté la grange.
Quelqu’un l’avait tué après coup.
Cette personne voulait que Caleb soit accusé.
Clara et Caleb retournèrent à son ranch en silence.