Ils se figèrent tous les deux.
Caleb attrapa son revolver.
Clara éteignit la lanterne.
La cabane tomba dans l’obscurité.
Des bruits de sabots approchèrent.
Un cavalier s’arrêta dehors.
Un poing frappa à la porte.
« Mercer. »
Caleb reconnut la voix.
Le shérif Harlan.
Clara regarda Caleb.
Il chuchota : « Reste derrière moi. »
Elle chuchota en retour : « Arrête de dire ça. »
Malgré tout, Caleb faillit sourire.
Il ouvrit la porte.
Harlan se tenait dehors avec quatre hommes armés.
Son insigne reflétait la lumière de la lune.
« Caleb Mercer, vous êtes en état d’arrestation. »
Clara fit un pas en avant.
« Pourquoi ? »
« Meurtre. »
Le mot fit taire tout le monde.
Harlan prétexta que le contremaître de Silas Boon avait été trouvé mort à côté de la grange de Clara.
Une balle était logée dans sa poitrine.
Des témoins auraient aperçu Caleb s’éloignant à cheval.
Caleb regarda Harlan.
« Vous savez bien que ce n’est pas ce qui s’est passé. »
Harlan posa la main sur son revolver.
« Je sais ce que les témoins m’ont dit. »
« Quels témoins ? »
« Vous pourrez le demander depuis la prison. »
Clara s’interposa entre eux.
« Il a lui-même reçu une balle. »
« Cela prouve qu’il y a eu une bagarre. »
« Cela prouve que quelqu’un a essayé de le tuer. »
Les yeux de Harlan glissèrent vers elle.
« Mme Mercer, ne rendez pas votre première nuit de mariée pire que nécessaire. »
Le visage de Clara se durcit.
« Vous avez déjà réussi à le faire. »
Caleb lui tendit silencieusement la lettre dans son dos.
Elle la plia dans sa robe.
Puis il rendit son arme.
Harlan sourit.
Ce sourire effraya Clara.
Caleb le vit aussi.
Alors que les hommes l’emmenaient, il regarda Clara une fois.
« Ne retourne pas à ta ferme. »
Elle comprit immédiatement.
Il pensait que quelqu’un irait la fouiller.
Clara attendit que les cavaliers disparaissent.
Puis elle sella un cheval.
Elle chevaucha directement vers sa ferme.
Caleb aurait juré s’il l’avait su.
Cette pensée la réconforta presque.
La neige commença à tomber avant qu’elle n’atteigne la propriété.
La grange reconstruite se dressait dans la nuit.
La cabane de son père semblait abandonnée.
Clara entra par la porte arrière.
Rien ne semblait avoir été dérangé.
Puis elle remarqua de la poussière sous la table de la cuisine.
Quelqu’un l’avait déplacée récemment.
Clara s’agenouilla.
Lame de plancher portait des rayures fraîches.
Son cœur s’accéléra.
Elle la souleva avec un tisonnier.
Rien n’attendait en dessous, à part de la terre.
Elle faillit rire d’elle-même.
Puis le tisonnier heurta du métal.
Clara creusa à deux mains.
Elle découvrit une petite boîte en fer.
Les initiales de son père étaient gravées sur le couvercle.
Clara la fixa.
Pendant des mois, elle avait marché au-dessus de la vérité.
La serrure avait rouillé.
Elle la brisa avec le tisonnier.
À l’intérieur se trouvaient des papiers enveloppés dans de la toile huilée.
Le premier document était le registre de Ruth Mercer.
Le deuxième était une carte.
Le troisième portait la signature du shérif Harlan.
Clara lut jusqu’à ce que ses mains se mettent à trembler.
Silas avait payé Harlan à plusieurs reprises.
Les montants augmentaient avant chaque transfert de propriété contesté.
Un paiement apparaissait trois jours avant la mort de Ruth.
Un autre apparaissait le matin précédant la mort du père de Clara.
Clara se couvrit la bouche.
Le plancher craqua derrière elle.
Elle se retourna.
Silas Boon se tenait sur le pas de la porte.
Il souriait.
Deux hommes se tenaient derrière lui.
« Ton père m’a toujours sous-estimé. »
Clara se leva lentement.
« Tu l’as assassiné. »
Silas retira ses gants.
« C’est une accusation bien laide. »
« Tu as payé Harlan. »
« Je paye beaucoup de monde. »
« Tu l’as payé avant la mort de mon père. »
Le sourire de Silas disparut.
« Donne-moi la boîte. »
Clara recula d’un pas.
« Non. »
Silas soupira.
« Tu as l’entêtement de ton père. »
« Et tu as son sang sur les mains. »
L’un des hommes de Silas s’avança vers elle.
Clara me lançât le tisonnier.
Il lui frappa l’épaule.
Puis elle renversa la lanterne de la table d’un coup de pied.
L’obscurité engloutit la pièce.
Silas jura.
Clara courut.
Un coup de feu explosa derrière elle.
La balle brisa une fenêtre.
Elle atteignit la porte arrière.
Un autre homme lui attrapa la robe.
Clara pivota et lui enfonça le coude dans la gorge.
Tissu se déchira.
Elle s’échappa dans la neige.
Son cheval avait disparu.
Les hommes de Silas l’avaient déjà détaché.
Clara courut vers le ruisseau.
Derrière elle, des hommes criaient.
Elle connaissait la terre mieux qu’eux.
C’était son seul avantage.
Elle traversa entre les peupliers.
La glace craquait sous ses bottes.
Un cavalier apparut devant elle.
Clara s’arrêta.
Le cavalier leva un fusil.
Puis le cavalier appela son nom.
« Mme Mercer. »
C’était le shérif adjoint Jonah Reed.
Clara le connaissait depuis l’enfance.
Elle faillit s’effondrer.
« Aide-moi. »
Jonah descendit de cheval.
Il vit le sang sur sa manche déchirée.
« Qui a fait ça ? »
« Silas. »
Jonah regarda vers la cabane.
Clara lui attrapa le manteau.
« Harlan travaille pour lui. »
Jonah se figea.
« Quoi ? »
Elle lui tendit le registre de Ruth.
« Lis ça. »
Il fixa les pages.
Son expression changea lentement.
Puis des bruits de sabots résonnèrent derrière eux.
Jonah regarda Clara.
« Tu peux monter à cheval ? »
« Oui. »
Il la poussa sur son cheval.
« Alors chevauche vers l’est. »
« Et toi ? »
« Je vais leur faire croire que tu es partie vers l’ouest. »
« Tu pourrais être tué. »
Jonah engager un cartouche dans son fusil.
« Alors espérons qu’ils tirent mal. »
Clara hésita.
« Où dois-je aller ? »