La tour vacilla. Elle tint debout une demi-seconde. Puis, dans un petit fracas pitoyable, elle s’effondra, se réduisant à un tas de bois sur la moquette.

Lila contemplait les ruines avec la tristesse solennelle d’une architecte dont l’empire venait de tomber aux mains des barbares. Sa lèvre inférieure se mit à trembler. Ses yeux bruns se remplirent soudain de larmes brûlantes.

Elena soupira et s’approcha pour la réconforter, mais Lorenzo leva la main, l’arrêtant net.

Lorenzo posa sa tasse de café sur la table. Sans prévenir, le chef du syndicat Duca se leva de son fauteuil à oreilles et s’agenouilla sur le tapis de laine, près des restes des blocs de bois.

Elena resta immobile, les mains suspendues en l’air.

Lorenzo ramassa deux blocs triangulaires, les équilibra soigneusement l’un contre l’autre et regarda Lila.

« Les fondations étaient instables », déclara Lorenzo d’un ton parfaitement grave, traitant les blocs effondrés avec la même gravité qu’une OPA hostile. « Ils ont surchargé la structure sans consolider les fondations. Un édifice bâti sur du vent s’écroulera toujours au moindre changement de vent. »

Lila cessa de pleurer et son visage, encore strié de larmes, se tourna vers lui avec une curiosité intense et analytique. Elle s’essuya le nez du revers de sa manche.

« Peut-on construire un château ? » murmura-t-il.

« Nous le pouvons », a déclaré Lorenzo. « À condition que les directives structurelles soient respectées. »

Pendant les vingt minutes qui suivirent, l’homme le plus redouté du nord de l’Italie était assis par terre dans la maison d’un domestique, construisant une forteresse de blocs de bois à côté d’un garçon de trois ans et d’un chien de guerre de 57 kilos qui utilisait parfois sa queue pour défoncer la porte.

Elena se tenait près du comptoir de la cuisine, les observant. La lueur du feu dansait sur les larges épaules de Lorenzo, illuminant la ligne anguleuse de sa mâchoire et le regard terne et vide de ses yeux sombres ; un regard qu’aucun de ses lieutenants, aucun de ses banquiers, et aucun de ses rivaux n’avait jamais vu.

Il comprit alors ce qui s’était passé dans le jardin des mois auparavant.

Lorenzo Duca n’avait pas seulement sauvé un enfant du froid. Il s’était laissé trouver par quelque chose qui ne s’achetait pas, ne s’extorquait pas et ne pouvait être consigné dans un livre de comptes.

Cependant, la tranquillité de la cabane du sud allait être perturbée par le monde extérieur.

Cette nuit-là, alors que la neige continuait de s’accumuler contre les fenêtres, une berline Mercedes noire passa devant les grilles du domaine sans allumer ses phares, une infraction au protocole qui fit lever la tête de Pino de la cheminée avec un grognement sourd et vibrant.

À l’intérieur de la maison principale, Paolo attendait dans le bureau lorsque les lourdes portes en chêne s’ouvrirent et qu’un homme émergea de l’ombre.

Il portait un manteau en laine italienne fait sur mesure, parsemé de flocons de neige, une écharpe en soie serrée autour du cou, et transportait une mallette en cuir portant le sceau du bureau du magistrat provincial.

« Paolo », dit doucement l’homme en entrant dans la lumière chaude de la lampe de bureau. C’était Marco Moretti, le procureur de l’État dont la juridiction couvrait la région des Grands Lacs, un homme qui avait passé cinq ans à tenter de trouver des preuves documentaires reliant Lorenzo Duca aux réseaux de contrebande portuaire.

« Moretti », dit Paolo, la main nonchalamment glissée dans sa veste où le Makarov reposait tranquillement dans son étui en cuir. « Vous entrez sans autorisation. Les portes sont fermées aux fonctionnaires après la tombée de la nuit sans rendez-vous. »

« Je n’ai pas besoin de rendez-vous pour ça », sourit Moretti, le regard perçant et pénétrant, sans toutefois atteindre ses yeux. Il déposa la mallette sur le bord du bureau de Lorenzo et déverrouilla les fermoirs en laiton.

Il sortit une seule feuille de papier épais, couleur crème, et la fit glisser sur le bois d’acajou.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Paolo sans le toucher.

« Il s’agit d’une mesure de placement préventif d’urgence », a déclaré Moretti d’un ton neutre. « Elle a été prononcée par le tribunal pour enfants de Milan. Cet après-midi, nous avons reçu un signalement anonyme concernant une mineure, une fillette de trois ans prénommée Lila, qui vit dans le périmètre d’un complexe résidentiel connu pour être fréquenté par des criminels, sans tutelle légale ni suivi vérifié des services sociaux. »

Paolo plissa les yeux. La température ambiante baissa de dix degrés.

—La jeune fille est sous la protection de ce domaine, dit Paolo d’une voix dangereusement basse. —Sa mère y travaille légalement.