Pour Lila, cependant, le domaine n’était plus un refuge derrière les poubelles. C’était un royaume d’une immensité infinie, gouverné par un géant immense et terrifiant qui sentait le café grillé et qui trimballait un monstre noir dont la queue lui servait de repose-pieds.

Tout a commencé trois jours après l’incident dans le jardin.

Lorenzo traversait la cour intérieure à 16 heures précises — un rare laps de temps entre une réunion avec les commissaires du port et une téléconférence avec ses partenaires à Marseille — lorsqu’un petit missile bleu l’a intercepté près de la fontaine ornementale.

« L’homme au café ! »

Lorenzo s’arrêta net. Il baissa les yeux. Lila se tenait sur le rebord de pierre de la fontaine, les joues rosies par la fraîcheur de l’air automnal, coiffée d’un chapeau de laine rabattu si bas qu’il lui couvrait le front, faisant ressortir ses yeux comme de sombres boutons qui dépassent d’une boîte aux lettres. Elle tenait dans ses bras le lapin dont l’œil manquant avait été remplacé par un point de couture noir maladroit et irrégulier, gracieuseté de la boîte à couture d’Elena.

—Lila— dit Lorenzo, d’un ton entre l’ordre et la question. —Tu ne devrais pas être si loin de la cabane toute seule.

— Pino a dit qu’il n’y avait aucun problème, a-t-il annoncé avec une certitude absolue et inébranlable, en pointant du petit doigt l’ombre de la colonnade.

En effet, l’énorme doberman se détacha de la maçonnerie, trotta jusqu’à cet endroit et s’assit à exactement cinq centimètres de la botte gauche de Lorenzo, haletant légèrement, la langue pendante dans une expression d’autosuffisance canine.

Lorenzo regarda le chien, puis la jeune fille. « Pino est un atout tactique pour la sécurité, Lila. Il n’est pas chargé de surveiller le périmètre et de repérer les piétons non autorisés. »

Lila cligna de ses grands yeux bruns. « Il aime mes biscuits. »

Avant que Lorenzo ne puisse formuler un contre-argument fondé sur la sécurité opérationnelle, Lila plongea la main dans la poche de son manteau trop grand et en sortit une serviette en papier froissée et légèrement humide. Elle la déplia avec une concentration intense, révélant trois biscuits salés cassés.

Elle lui en montra un.

« Pour toi. Parce que tu as l’air fatigué. »

Lorenzo fixa le biscuit. Une tache de peluche s’était glissée dans un coin. Il était cassé en trois morceaux irréguliers. Il représentait tout ce qu’il avait consacré sa vie d’adulte à éliminer de son environnement : les imprévus, les fardeaux émotionnels et les distractions sentimentales.

Il observa la petite main tendue de Lila, encore légèrement rougie par le froid, à la peau propre et sans les ecchymoses qu’elle avait eues trois jours auparavant.

Lentement et délibérément, Lorenzo Duca — un homme qui dictait le prix du blé dans trois provinces et dont la signature pouvait déclencher une grève portuaire — se pencha, prit le morceau de biscuit salé cassé entre ses doigts et le mangea.

Ça avait le goût de farine sèche et de sel.

—Ça suffit, dit Lorenzo.

Lila afficha un sourire radieux, un sourire d’une intensité presque dangereuse pour une cour conçue pour intimider les ambassadeurs. « J’ai dit à maman que tu les aimerais. Maman dit que tu es un ours grognon. »

Lorenzo haussa légèrement les sourcils. « C’est ta mère qui a dit ça ? »

« Elle l’a chuchoté en préparant la soupe », gazouilla Lila en se retournant et en saisissant Pino par son collier de cuir, utilisant le gros chien de guerre de 57 kilos comme une canne improvisée tandis qu’elle se dirigeait en titubant vers le sentier sud. « Elle a dit que les ours grognons ont besoin de plus de miel et de moins de cris. »

Lorenzo resta immobile sur les dalles pendant un long moment, regardant le petit manteau bleu disparaître sous l’arche formée par les citronniers.

Un ours grognon.

Elle laissa échapper un court soupir sec qui se transforma en une bouffée de vapeur blanche dans l’air froid. Puis elle se retourna et continua son chemin vers son bureau, bien que son allure fût légèrement plus lente que d’habitude.

À l’intérieur de la maison principale, la machinerie du syndicat ne s’arrêtait même pas pour manger des biscuits ou utiliser les bibliothèques botaniques.

Début décembre, les tensions sur l’aile orientale étaient à leur comble. Les voies maritimes napolitaines étaient sous pression d’une faction rivale opérant depuis Livourne, et les hommes assis autour de la table pliante ne chuchotaient plus ; ils criaient.

Lorenzo était assis en bout de table, à la table de conférence en acajou de la salle de guerre officielle. Ses manches de chemise étaient retroussées jusqu’aux coudes, dévoilant une fine cicatrice irrégulière sur son avant-bras gauche, souvenir d’une bagarre dans un entrepôt au début de sa vingtaine. Autour de lui se trouvaient ses principaux lieutenants : Paolo, Vincenzo, le nez cassé et l’air renfrogné permanent, et Marco, le génie de la finance dont la comptabilité avait permis à la famille d’échapper à la garde des autorités fédérales.