Il la porta dans ses bras jusqu’à son bureau privé, une pièce dominée par des bibliothèques du sol au plafond, un imposant bureau en noyer croulant sous les registres et une cheminée crépitante dont les ombres vacillantes se projetaient sur le sol. Pino les suivit au trot, sans prêter attention aux précieux tapis turcs, et se blottit contre la cheminée, le menton posé sur ses pattes, les yeux rivés sur la porte.

Lorenzo installa Lila dans l’immense fauteuil en cuir derrière son bureau. Elle s’y enfonça si profondément que ses jambes étaient tendues comme deux brindilles, le lapin en peluche pressé contre sa poitrine comme un bouclier. Elle paraissait ridiculement petite à côté des boiseries sombres en acajou et des lourdes ferrures en laiton, avec une simple goutte d’encre renversée sur une carte immaculée.

« Reste là », ordonna Lorenzo en adoucissant légèrement son ton, un changement imperceptible que seul quelqu’un qui le connaissait depuis des décennies aurait remarqué. « Pino te tiendra compagnie. Si quelqu’un ouvre cette porte sans ma permission, il le mordra. Compris ? »

Lila hocha lentement la tête, ses grands yeux bruns grands ouverts. Elle baissa les yeux vers le chien. Pino laissa échapper un profond soupir, comme un courant d’air chaud, puis ferma les yeux, acceptant sa mission de gardien.

Lorenzo se retourna et se dirigea vers la lourde porte en chêne au moment même où un coup sec et précipité résonna contre les panneaux.

Il l’ouvrit.

Paolo, essoufflé, se tenait sur le seuil, boutonnant le haut de son gilet. Derrière lui se dressait Ranata, la sœur de la gouvernante, le visage déjà crispé par une indignation défensive, les mains crispées dans les poches de son tablier gris.

« Lorenzo, commença Paolo, le front plissé d’inquiétude. La délégation napolitaine est toujours dans l’aile est. Ils demandent… »

«Ferme la porte, Paolo», dit Lorenzo.

Paolo cligna des yeux en entrant. Il aperçut Ranata dans le hall et lui fit signe d’entrer. La porte se referma derrière eux, étouffant le murmure ambiant du manoir.

Il fallut à peine trois secondes à Ranata pour repérer le garçon assis dans le fauteuil surdimensionné du maître. La gouvernante devint si livide qu’on aurait dit qu’on lui avait jeté un seau de chaux dessus. Son regard oscillait entre Lila et Lorenzo, et sa bouche s’ouvrait et se fermait comme celle d’un poisson hors de l’eau.

« Monsieur… Monsieur Duca », balbutia Ranata en haussant la voix d’un ton. « Je… nous ne savions pas que la jeune fille était ici. Les logements du personnel sont près de la blanchisserie, j’ai dit à sa mère… »

« Votre sœur est la gouvernante en chef », intervint Lorenzo. Il n’avait pas élevé la voix. Il n’avait même pas sorti les mains de ses poches. Il s’était simplement interposé entre eux et le bureau, cachant la vue à Lila. « Ce qui signifie que vous avez accès à tous les couloirs de service, y compris aux pièces où la famille range ses affaires. »

Ranata déglutit difficilement. « Je ne comprends pas ce que vous voulez dire, monsieur. Nous travaillons dur, nous entretenons la ferme… »

« Une montre en or », dit Lorenzo, démantelant sa défense avec une précision chirurgicale. « Incrustée de lapis-lazuli et de grenats. Un cadeau du maire de Turin il y a trois ans. Disparue du hall principal depuis mardi. »

Les épaules de Ranata se tendirent. « Je… c’est… cette femme. La nouvelle femme de chambre. Elena. Elle nettoie l’aile est le mardi. Je l’ai vue astiquer, et puis… »

« Et puis tu l’as trouvé », termina Lorenzo pour elle. « Dans son casier. Enveloppé dans un chiffon sale, tout au fond, sous son uniforme de rechange. »

Les yeux de Ranata s’écarquillèrent d’un espoir désespéré et perfide. « Oui ! Exactement ! Vous voyez ? Il pensait pouvoir le cacher dans le panier à linge. Je ne l’ai dénoncé que parce que… parce que l’honnêteté est de rigueur dans cette maison, monsieur Duca. On ne peut pas tolérer les voleurs… »

—Paolo—dit Lorenzo, sans regarder son second.

“Chef?”

«Descends à la buanderie au sous-sol. Ouvre le vestiaire numéro quarante-deux. Apporte-moi ce que tu trouveras à l’intérieur et amène-moi Elena.»

Paolo jeta un regard oscillant entre Lorenzo et Ranata, son esprit tactique analysant instantanément la situation. Il ne posa aucune question. Il hocha la tête une fois, le visage impassible, puis sortit en refermant la porte d’un clic silencieux et décisif.

Un silence suffocant s’installa dans le studio.

Ranata tremblait. La sueur perlait sur son front, laissant de pâles traces sur ses joues poussiéreuses. Elle jeta un coup d’œil à l’énorme doberman qui dormait près du feu, mais Pino ouvrit brusquement les yeux à son mouvement, la fixant d’un regard froid et prédateur qui la fit reculer involontairement.