Il tendit la main. Il ne la saisit pas ; il étendit simplement sa main droite, paume vers le haut, et la posa sur le gravier humide entre eux.

Patient. Absolument.

La jeune fille fixa longuement cette main énorme et calleuse, comme pour la torture. Elle examina ses boutons de manchette – lourds, en argent, gravés des armoiries du duc – puis leva les yeux vers ses yeux sombres et impénétrables. Lentement, avec l’hésitation anxieuse d’un chat errant qui se demande s’il doit accepter un morceau de viande d’un inconnu, ses petits doigts froids glissèrent jusqu’à sa paume.

Sa peau était glacée.

Lorenzo resserra ses doigts autour des siens, sans forcer, mais suffisamment pour qu’elle ne puisse s’échapper. D’un mouvement fluide, il se leva, l’emportant avec lui comme si elle ne pesait rien.

Ça ne pesait rien. Ça ne pesait pas plus qu’un épais manteau d’hiver sur mon avant-bras.

Sans qu’on le lui demande, sans l’hésitation que les enfants ont souvent avec les inconnus, elle changea de position et posa sa petite tête humide directement sur son épaule. Son souffle se coupa une fois de plus contre la laine sombre de son revers, puis elle resta immobile, les doigts crispés sur le tissu près de son cœur.

Pino se leva aussitôt. Le doberman se plaça à côté de la jambe gauche de Lorenzo, non pas au trot, mais suivant le rythme lent et délibéré de son maître : la même cadence qu’un garde du palais escortant la royauté dans une cour hostile.

Les derniers rayons de lumière automnale s’estompèrent enfin, filtrant sur le gravier en longs rubans sanglants d’or et d’ambre, tandis que les trois hommes — le chef syndicaliste dans son costume déchiré et taché de boue, le fils anonyme de la bonne et le chien noir — tournaient le dos au mur d’enceinte et retournaient vers les grands escaliers de marbre de la maison.

Juste avant d’atteindre les énormes portes en chêne, la jeune fille leva le visage, posa son nez contre son cou et murmura la première phrase qu’elle avait prononcée de toute la journée qui ne sonnait pas comme de la terreur.

«Tu sens le café.»

Lorenzo ne répondit pas. Mais en ouvrant la lourde porte et en pénétrant dans la chaleur du vestibule, il serra plus fort sa petite main, et pour la première fois en treize ans, le fil de ses pensées laissa une trace indélébile.

Chapitre 2 – L’audit parallèle

Le grand hall du domaine Duca était conçu pour intimider quiconque franchissait son seuil. Des colonnes corinthiennes de marbre vert veiné s’élevaient jusqu’à un plafond peint où des anges descendaient au milieu de nuages ​​factices, indifférents au sang et au fer qui avaient payé pour sa restauration. Ce soir-là, pourtant, le hall semblait plus petit.

Lorenzo franchit les portes doubles avec l’enfant sans s’arrêter. Deux gardes armés, postés au pied du grand escalier, se redressèrent aussitôt, baissant les mains de leurs revers. Ils regardèrent non pas le visage de Lorenzo, qu’ils savaient devoir éviter, mais le petit paquet de laine bleue posé contre sa poitrine.

La confusion se reflétait sur leurs visages durcis, rapidement dissimulée derrière les masques inexpressifs des mercenaires professionnels.

« Amenez-moi Paolo », dit Lorenzo. Sa voix était basse, à peine audible à travers le sol de marbre, mais glaciale comme un coffre-fort qui s’effondre. « Et amenez la gouvernante en chef au bureau bleu. Immédiatement. »

« Chef… » commença le garde de gauche, pensant sans doute au planning chaotique de l’aile est, où la délégation napolitaine attendait toujours une signature.

Lorenzo le fixa d’un regard sombre. Un regard capable de briser des alliances et de vider les lieux plus vite qu’une arme dégainée. Le garde déglutit, hocha la tête d’un air sec et fit volte-face en direction du poste de communication intérieur.

« Comment t’appelles-tu ? » demanda doucement Lorenzo en montant les escaliers. Il garda un rythme régulier pour ne pas heurter le garçon contre sa poitrine.

« Lila », murmura-t-il contre son cou. Son pouce était fermement serré entre ses dents, et son œil valide — celui qui n’était pas rivé à son manteau — suivait avec une admiration prudente les imposants lustres qui les surplombaient.

« Lila », répéta-t-il en savourant le mot. Il sonnait trop léger pour cette maison. Trop fragile. Comme une graine de pissenlit tombée dans une fonderie. « Attends, Lila. Entrons. »

Il contourna les salons officiels, où des lustres en cristal projetaient des éclats intenses, semblables à des diamants, sur les tapis persans, et s’aventura plutôt dans le labyrinthe de couloirs privés menant à l’aile ouest : son sanctuaire personnel. L’air y était différent : il y régnait une odeur de cuir, de tabac à pipe vieilli et une légère trace antiseptique d’huile à canon.