Le goût cuit de mon propre sang m’a frappé la langue avant même que mes genoux ne touchent le marbre italien.
J’étais enceinte de sept mois, je sortais d’un service exténuant de douze heures aux urgences de l’hôpital Saint Jude, et la seule choisie qui me permettait de tenir le coup était l’idée de prendre un bain chaud. Au lieu de cela, Carter m’attendait derrière les doubles portes en acajou de notre propriété à cinq millions de dollars, tel un prédateur en costume sur mesure.
« Tu sais à quelle heure il est, Sophia ? » aboya-t-il d’une voix tranchante et venimeuse.
Ma mâchoire me faisait atrocement mal, là où sa bague avait accroché le coin de ma bouche. Une lèvre fendue, c’était monnaie courante dans mon métier, mais la voir infligée par l’homme qui m’avait promis de me chérir devant deux cents m’invite donna le vertige.
« J’ai eu un arrêt cardiaque juste avant la relève, Carter », ai-je murmuré, serrant mon ventre gonflé contre moi, un réflexe instinctif contre l’obscurité qui émanait de lui. « Le patient a survécu. Je suis rentrée directement à la maison. »
Depuis la méridienne moelleuse qui se trouvait de l’autre côté du hall d’entrée, Eleanor leva les yeux de son service à thé en porcelaine. Elle était drapée de soie bleu nuit, des diamants scintillaient à son cou, son visage figé dans le rictus permanent qu’elle me réservait exclusivement.
« Des excuses, comme toujours », dit Eleanor d’un ton suave, sans même s’interrompre, en levant sa tasse. « Une femme paresseuse est une mauvaise mère. Si vous êtes incapable de gérer un minimum d’organisation ménagère, que Dieu ait pitié du pauvre enfant que vous portez. Il a besoin d’éducation avant même de naître. »
« Va dans la salle à manger et sers le dîner à ma mère », ordonna Carter en m’enjambant pour se diriger vers le bar. « Elle attend depuis une heure. Tu vas nettoyer ce désordre lamentable, et tu le feras avec le sourire. »
Pendant deux ans, j’avais avalé leur venin. Quand j’ai rencontré Carter Vance, il m’avait paru charmant, un jeune avocat de la défense ambitieux, issu d’une famille patricienne, avec un sourire qui désarmait les jurés. J’avais délibérément caché mes origines. Je voulais être aimée pour ce que j’étais, et non pour les quatre étoiles sur l’uniforme de mon père ou pour la protection rapprochée fédérale qui suivait les moindres faits et gestes de ma famille. J’avais dit à Carter que mon père était un homme discret qui travaillait la terre dans la campagne virginienne. Dans son esprit snob, cela signifiait un fermier ignorant et misérable.
Je l’ai laissé croire. Ce fut la plus grosse erreur de ma vie.
Luttant contre une vague de nausée, je me suis traînée jusqu’à la salle à manger. Le personnel avait été congédié pour la soirée ; Eleanor aimait jouer à la maîtresse des lieux, exigeant que je lui serve personnellement ses repas pour me rappeler ma place. Une grande soupière de risotto aux fruits de mer fumant trônait sur le buffet, lourde et appétissante.
My lower back burned with sharp, shooting pains. The physical exhaustion of the hospital combined with the stress was triggering premature contractions, tightening my stomach into hard, agonizing knots.
I carried the heavy porcelain bowl to the head of the table where Eleanor had taken her seat. My hands were shaking violently.
“Careful, clumsy girl,” she warned, watching my trembling fingers with cold amusement.
I placed the bowl down and stepped back. Eleanor dipped a silver spoon into the steaming broth, brought it to her painted lips, and instantly grimaced.
“Disgusting,” she snapped, setting the spoon down with a clatter. “Lukewarm, under-seasoned slop. Typical of your trailer-park breeding.”
“I followed your exact recipe, Eleanor,” I said, my voice barely audible as another sharp cramp tore through my lower abdomen. “Please, I need to sit down. I’m having contractions.”
“You are having a fit of theatrics!” Eleanor rose from her chair, her eyes blazing with sudden, unhinged fury. “I am sick of your pitiful victim act! Getting pregnant was the only card you had left to play to trap my son into staying with an incompetent charity case!”
Before I could back away, Eleanor lunged forward. Her hands slammed into my shoulders with shocking force.
I lost my footing on the polished stone floor. I fell backward, twisting wildly to protect my belly, but my lower back slammed directly against the sharp, square corner of the granite sideboard.
A sickening crack echoed in the cavernous room, followed by an explosion of blinding pain.
