« Oui », répondit doucement Chen en entrant dans mon champ de vision. « Il est né à vingt-neuf semaines par césarienne d’urgence. Il pesait 1,4 kg. Il a souffert d’une grave hypoxie due à un décollement placentaire à 90 %, mais l’équipe de transport a maintenu sa circulation. Il est dans notre unité de soins intensifs néonatals de niveau 4, juste au bout du couloir. Il est intubé, reçoit du surfactant pour ses poumons et se bat comme un lion. »

J’ai laissé échapper un souffle saccadé et rauque, serrant la main de Marcus contre ma poitrine. « Je veux le voir. Papa, emmène-moi à lui. »

« Pas encore, capitaine », dit Chen d’une voix ferme, empreinte d’une autorité clinique. « Vous avez perdu près de quatre unités de sang. Votre pression systolique était de quarante lorsque vous avez heurté le matelas à l’extérieur. Nous avons dû pratiquer une ligature hypogastrique bilatérale pour arrêter l’hémorragie, et… »

Chen marqua une pause, jetant un coup d’œil à Marcus pendant une fraction de seconde avant de croiser mon regard avec une honnêteté sans faille.

« …et une hystérectomie subtotale d’urgence, Sophia. La paroi utérine était complètement arrachée de l’os pelvien. Nous ne pouvions pas sauver l’organe sans que vous ne perdiez la vie sur la table d’opération. »

Les mots flottaient dans l’air stérile comme un rideau de fer qui se déposait.

Plus d’enfants. Cette réalisation m’a transpercée la poitrine, une douleur froide et lancinante qu’aucun médicament ne pouvait apaiser. La violence de cette simple poussée, les mains délibérées d’Eleanor sur mes épaules, m’avaient volé l’avenir dont je rêvais depuis mon enfance, lorsque je jouais dans les vergers de Virginie.

« Ils me l’ont pris », ai-je murmuré, la douleur cédant instantanément la place à quelque chose de sombre, d’aigu et d’immuable dans ma poitrine.

« Ils n’ont rien pris qu’ils ne paieront pas dix fois plus en sang et en fer », dit Marcus, sa voix descendant dans un registre qui me glaça le sang. « Tu as survécu. Le garçon a survécu. C’est ça leur échec. »

« J’étais si aveugle, papa », murmurai-je en fixant le plafond. « Je pensais que si je ne prononçais pas ton nom… si je ne leur parlais pas de notre famille, Carter m’aimerait pour ce que j’étais. Je rêvais d’une vie normale. J’avais honte de ton pouvoir, de la façon dont les gens s’inclinaient et se prosternaient à ton entrée. Je voulais juste être Sophia. »

« Un loup ne se transforme pas en mouton simplement en dormant dans un pré, Sophia, dit doucement Marcus en essuyant une larme sur ma joue du revers de son pouce. Tu as essayé de leur faire preuve de clémence. Ils ont pris la clémence pour de la faiblesse. C’est une erreur que des hommes comme Carter Vance ne commettent qu’une seule fois dans leur misérable existence. »

«Que leur est-il arrivé ?»

Marcus se renversa en arrière, les yeux plissés. « Carter et Eleanor sont détenus par les autorités fédérales à Alexandria. Le ministère de la Justice, le FBI et la division des enquêtes criminelles de l’armée ont uni leurs forces. Pendant votre opération, quarante agents fédéraux ont exécuté simultanément des mandats de perquisition dans toutes les propriétés de la famille Vance. »

On frappa à la porte et le commandant Eric Vance entra, tenant une tablette sécurisée. Il salua Marcus d’un geste sec avant de s’adresser à moi avec un profond respect.

« Madame, c’est un honneur de vous voir éveillée. Si vous le pouvez, le général a demandé un compte rendu immédiat de la situation concernant les suspects civils. »

« Parlez librement, Major », dis-je en abaissant le masque à oxygène jusqu’à mon menton. La discipline militaire qui m’avait guidée pendant huit ans comme spécialiste des traumatismes dans l’armée resurgit, faisant oublier la vulnérabilité de la blouse d’hôpital. « Donnez-moi le résumé de l’opération. »

« Oui, Madame », répondit le commandant en tapotant l’écran. « Vers 1 h 00, des agents fédéraux ont perquisitionné les bureaux de Vance, Sterling et Cole, situés dans le centre-ville de Richmond. Lors de la perquisition du bureau privé de Carter Vance, des experts-comptables ont découvert un coffre-fort dissimulé sous le parquet. »

J’ai froncé les sourcils. « Carter m’a dit que ce bureau était uniquement dédié aux litiges commerciaux. »

« Non », déclara froidement le commandant. « Le coffre contenait trois disques durs cryptés, sept passeports non enregistrés sous diverses identités et des registres détaillés documentant un vaste réseau de blanchiment d’argent. Depuis six ans, Carter Vance utilise les comptes de dépôt de ses clients pour blanchir des capitaux illicites pour le compte de plusieurs sociétés écrans offshore. Le montant total identifié lors de la première opération dépasse quarante-huit millions de dollars. »