« Sophia a gagné cet argent grâce à sa prime de risque lors de deux missions chirurgicales en Irak et en Syrie », a déclaré Marcus, sa voix s’abaissant jusqu’à faire légèrement vibrer les vitres. « Elle a économisé cet argent pour acheter une petite clinique vétérinaire dans les montagnes Blue Ridge après son internat. Vous et Carter avez falsifié sa signature sur une procuration limitée, déposé ces fonds sur votre compte de fiducie et les avez utilisés pour régler une plainte pour extorsion déposée par une ancienne assistante juridique que Carter avait agressée dans une chambre d’hôtel à Charleston il y a dix-huit mois. »

Les genoux de Sterling fléchirent légèrement. Il se ressaisis en s’appuyant sur le comptoir, son pardessus impeccable glissant au sol et atterrissant dans la poussière ramenée par les bottes des soldats.

« Tu savais ce qu’il était », murmura Marcus, son regard perçant l’âme de l’avocat. « Tu as effacé ses traces. Tu as soudoyé la police locale quand Sophia est arrivée à la clinique du comté l’hiver dernier avec des côtes fêlées, prétendant être tombée sur la glace. Tu as menacé le médecin légiste. Tu as veillé à ce que la famille Vance reste indemne parce que Carter était ton canal pour l’argent sale. »

Marcus se pencha, son visage à quelques centimètres de l’oreille de Sterling.

« Croyiez-vous vraiment, demanda le général, que la fille de Marcus Hayes marchait seule ? »

« Je vous en prie », murmura Sterling, la voix étranglée par l’émotion. Toute arrogance avait disparu, remplacée par la panique pure et simple d’un homme voyant sa vie, son empire et sa liberté s’évaporer dans un abîme sans fond. « Général… nous pouvons trouver un arrangement. J’ai des preuves. J’ai des enregistrements de Carter et de sa mère discutant de la façon dont ils comptaient disposer de ses biens après la naissance de l’enfant. Carter a dit à Eleanor qu’ils placeraient Sophia en institution après la naissance et prendraient en charge l’intégralité des fonds fiduciaires. J’ai les fichiers sur un serveur crypté à Nassau. Je peux tout vous donner. »

Marcus le regarda avec le détachement froid et scientifique d’un bourreau vérifiant la tension d’une corde.

« Je n’ai pas besoin de vos fichiers, monsieur Sterling », dit Marcus d’une voix calme. « Nous avons déjà piraté vos serveurs aux Bahamas il y a quarante-cinq minutes avec l’aide de la police royale des Bahamas et de l’Agence nationale de sécurité. Nous avons enregistré toutes vos frappes au clavier depuis 2018. »

Marcus se redressa et recula d’un pas, désignant du doigt les agents fédéraux.

« Traite-le », dit Marcus à l’agent Miller. « Place-le au bloc Echo. Juste en face de Carter Vance. Laissons les partenaires partager un bureau une dernière fois. »

Miller s’avança, fit pivoter Sterling et lui passa les menottes en acier froid aux poignets. Les deux jeunes assistantes juridiques, restées sur le seuil, laissèrent tomber leurs téléphones et reculèrent dans le parking, les mains levées, cherchant désespérément à s’éloigner du chaos qui régnait dans leur cabinet.

Tandis que Sterling était emmené par les lourdes portes de sécurité, ses chaussures crissant sur le sol, Carter Vance était escorté dans le couloir adjacent par deux gardes de la police militaire.

Les deux partenaires s’arrêtèrent, séparés par un portail de sécurité en treillis d’acier.

Carter était méconnaissable. Ses cheveux étaient en bataille, ses yeux cernés et rougis par les larmes. Son costume à cinq mille dollars était taché de vomi, de sueur et du sang séché de sa femme. Lorsqu’il vit Sterling menotté, la dernière lueur d’espoir qui brillait sur le visage de Carter s’éteignit.

« Julian ? » croassa Carter, la voix brisée. « Où est l’ordonnance de mise en liberté sous caution ? Où est l’oncle Harold ? Tu avais dit qu’on serait dehors à midi ! »

Sterling regarda Carter avec une expression de haine pure et débridée.

« Espèce d’idiot ! » cracha Sterling à travers le grillage, la voix tremblante de rage. « Espèce d’idiot arrogant ! Tu m’as dit que son père n’était personne. Tu m’as dit qu’elle était une pauvre paysanne des collines ! »

« Elle l’était ! » hurla Carter en se jetant sur le grillage, mais les gardes le retinrent en le tirant par sa chaîne. « Elle conduisait une Civic de huit ans ! Elle portait des blouses médicales à vingt dollars ! Elle n’avait rien ! »

« Elle avait les forces armées américaines à sa disposition, imbécile ! » hurla Sterling en retour, tandis qu’on le traînait vers sa cellule. « Tu as signé notre arrêt de mort dès l’instant où tu as levé la main sur elle ! »