« Elle est placée dans un coma artificiel pour permettre la stabilisation de la réparation abdominale », a répondu Chen. « Douze heures, peut-être dix-huit. Si l’œdème pulmonaire ne s’aggrave pas, nous l’extuberons demain après-midi. »

“Merci, Sarah.”

« Ne me remercie pas encore », dit-elle d’une voix rauque et menaçante. « J’ai vu les traces de coups sur son corps, Marcus. Sa lèvre fendue ne date pas de ce soir. Elle a des contusions plus anciennes aux côtes. Des ecchymoses bilatérales sur le haut des bras qui remontent à deux ou trois semaines. Elle a vécu dans un véritable enfer. »

Le silence qui suivit était plus lourd que les pales du rotor qui avaient secoué le domaine Vance.

« Je sais », dit Marcus.

“Qu’est-ce que tu vas faire?”

Marcus plongea la main dans la poche de sa poitrine, en sortit ses gants et les enfila lentement sur ses mains, lissant le cuir sur chaque doigt avec une précision méthodique.

« La justice, dit-il, est un mot civil, Sarah. La famille Vance est sur le point de découvrir ce qui arrive lorsqu’on fait la guerre à l’armée des États-Unis. »

***

Le bloc d’interrogatoire du centre de détention fédéral d’Alexandria était dépourvu de fenêtres, d’horloges et de moquette. Les murs étaient en béton coulé, peints d’un vert institutionnel bilieux, et la seule source de lumière provenait d’une unique ampoule grillagée au plafond, dont le bourdonnement était conçu pour épuiser le système nerveux.

Carter Vance était assis sur un banc métallique boulonné au sol.

Son costume sur mesure était fichu. Le col blanc était froissé, sa cravate en soie lui avait été confisquée, jugée dangereuse pour sa santé, et ses pieds nus étaient glacés sur le sol en béton. Pendant quatre heures, il était resté seul, avec pour seule compagnie le bourdonnement de l’ampoule et le tumulte de ses pensées.

« C’est anticonstitutionnel », marmonna-t-il pour la centième fois, la voix rauque à force de crier contre la porte en acier. « Je suis Carter Vance, associé du cabinet Vance, Sterling et Cole. Ma famille a représenté le gouverneur. Vous ne pouvez pas me détenir sans inculpation. Vous ne pouvez pas me détenir sans représentation légale. »

Le lourd verrou s’ouvrit d’un clic.

Carter se releva en hâte, essayant de lisser ses cheveux ébouriffés, son visage adoptant instantanément l’expression combative et méprisante qu’il utilisait pour intimider les jeunes procureurs dans les tribunaux de comté.

« Il était temps ! » aboya-t-il tandis que la porte s’ouvrait vers l’extérieur. « J’exige de voir immédiatement l’agent superviseur ! Vous êtes visé par une plainte pour violation des droits civiques d’un montant de plusieurs millions de dollars qui… »

Les mots restèrent coincés dans sa gorge.

Le général Marcus Hayes entra dans la petite pièce. Il était seul. Il ne portait ni arme ni lime. D’un coup de talon, il referma la lourde porte de fer derrière lui. Le verrou s’enclencha dans un bruit sourd et répugnant.

Carter recula instinctivement jusqu’à ce que ses mollets heurtent le banc métallique, l’obligeant à s’asseoir brusquement. « Vous… vous n’avez rien à faire ici. C’est un centre de détention fédéral. Les civils ont des droits. Le personnel militaire n’a aucune autorité… »

Marcus traversa la pièce sans hâte. Il ne cria pas. Il n’avait pas l’air en colère. Il se déplaçait avec l’économie rythmique et terrifiante d’une charge explosive placée contre les fondations d’un pont.

Il s’arrêta à quinze centimètres des genoux de Carter, dominant le jeune homme tel un monolithe de fer.

« Votre femme est sortie du bloc opératoire », a dit Marcus.

Carter déglutit difficilement, son regard se portant sur la caméra de sécurité située dans le coin supérieur du plafond. Le petit voyant rouge était éteint. La transmission avait été coupée.

« Est-ce qu’elle… est-ce qu’elle va bien ? » parvint à articuler Carter, tentant d’adopter un ton de sollicitude conjugale qui sonna lamentablement faux. « Marcus… Général Hayes… vous devez comprendre la pression que nous subissions. Sophia n’était pas dans son état normal ces derniers temps. La grossesse la rendait imprévisible. Elle est devenue hystérique, elle a laissé tomber la soupe, elle est tombée… »

La main droite de Marcus bougea si vite que les yeux de Carter ne purent même pas suivre le mouvement.

Les doigts du Général, épais comme des barreaux de fer, se refermèrent sur la gorge de Carter comme un étau hydraulique. D’un seul mouvement explosif du bras, Marcus souleva l’avocat de trente-deux ans du banc et le projeta violemment contre le mur de béton, le clouant à un mètre du sol.