« Monsieur Sterling, dit Marcus d’une voix calme, grave et monocorde. Vous avez vingt secondes pour ordonner à vos contractuels armés de quitter ce bâtiment fédéral avant qu’ils ne soient arrêtés pour possession illégale d’armes sur une installation militaire à accès restreint. »

Un des agents de sécurité privés s’avança et posa une main sur l’épaule de Sterling. « Monsieur, vous n’êtes pas obligé de prendre ça de… »

Le commandant Vance se déplaçait à une vitesse terrifiante.

Avant que le garde n’ait pu terminer sa phrase, le commandant saisit le poignet de l’entrepreneur, le tordit violemment vers l’extérieur, le forçant à tomber à genoux, et le désarma d’un seul geste fluide. L’arme fut déchargée, le chargeur éjecté et la culasse armée avant même que les trois autres gardes n’étaient pu réagir.

Six policiers militaires armés émergèrent des pièces du hall, sortant de niches latérales dissimulées, leurs carabines en position de tir basse, des lasers traçant des points verts sur la poitrine des gardes du corps de Sterling.

« Mains sur la tête ! » ordonna le major Vance en écartant les jambes du contractuel désarmé d’un coup de pied, le plaquant à plat ventre sur le lino. « Doigts entrelacés. Immédiatement. »

Les trois autres gardes, reconnaissant le professionnalisme redoutable de l’équipe qui les encerclait, levèrent immédiatement les mains et se plaquèrent contre le mur du fond sans dire un mot.

Le visage de Sterling devint d’un rouge hideux et marbré. « C’est un scandale ! C’est une agression contre un officier de justice ! J’ai une ordonnance judiciaire ! »

Marcus tendit la main, prit le dossier gaufré sur le comptoir et l’ouvrit. Il parcourut le document juridique du regard pendant quatre secondes environ, le regard froid et indifférent.

« Le juge Harold Vance », lut Marcus à voix haute en regardant la signature. « Le cousin germain d’Eleanor Vance. Le même juge dont les comptes offshore aux îles Caïmans ont été alimentés par trois virements bancaires distincts provenant du compte séquestre de votre cabinet entre 2021 et 2023. »

Sterling se figea, ses fanfaronnades s’évaporant comme de la brume sous un chalumeau.

« Quoi… qu’avez-vous dit ? » balbutia Sterling.

Marcus remit l’ordonnance du tribunal à l’agent spécial Miller du FBI, qui s’avança à ses côtés en tenant un épais dossier accordéon extensible, estampillé de sceaux de cire cramoisie.

« Julian Sterling », dit Miller en sortant une paire de menottes en acier. « Ce matin, à six heures trente, un grand jury siégeant au tribunal de district des États-Unis pour le district Est de Virginie a rendu un acte d’accusation scellé de quarante-six chefs d’accusation contre vous, Carter Vance, et la société Vance, Sterling et Cole. »

« C’est… c’est impossible », murmura Sterling, les yeux passant frénétiquement de Miller au Général. « Un grand jury ne peut pas se réunir à cette heure-là. Le tribunal n’était même pas en session. »

« Lorsque le chef d’état-major adjoint aux opérations signe une déclaration d’urgence relative à la sécurité nationale concernant le sabotage industriel et l’agression physique d’un agent du renseignement militaire en service actif, » répondit Miller d’un ton assuré, « les tribunaux fédéraux n’attendent pas les heures de bureau. Le grand jury d’urgence a été constitué à 0 h 300. Les preuves découvertes dans votre coffre-fort à Richmond étaient suffisantes pour obtenir des mises en accusation complètes en quarante minutes. »

Miller brandit une transcription dactylographiée.

« Souhaites-tu entendre les chefs d’accusation, Julian ? Chef d’accusation numéro un : complot en vue de commettre une fraude par voie électronique. Chefs d’accusation deux à quatorze : structuration de transactions pour contourner les obligations de déclaration fédérales. Chef d’accusation quinze : racket fédéral en vertu de la loi RICO. Et chefs d’accusation seize à quarante-six : complicité après le fait de tentative d’homicide aggravé et subornation de témoin. »

« Je n’ai rien à voir avec ce qui s’est passé au manoir ! » hurla Sterling en reculant jusqu’à ce que ses talons heurtent le bureau. « Le mariage de Carter ne regarde que lui ! Quel que soit le différend qui a pu survenir entre lui et sa femme, cela ne concerne pas le cabinet ! Je suis un simple citoyen ! »

« Vous avez transféré quatre cent mille dollars du compte d’épargne personnel de Sophia Hayes en décembre dernier », a déclaré Marcus, prenant à nouveau la place de Sterling.

Le silence qui suivit était assourdissant.

« Elle… c’était la femme de Carter », balbutia Sterling, la sueur perlant à ses tempes malgré son autobronzant de luxe. « Les biens matrimoniaux sont… »