« Avec plaisir », dit Carter avec un sourire narquois. « Je ferai savoir au vieux fermier que sa fille retourne officiellement à la porcherie. »

Il a composé les numéros que je récitais entre mes dents serrées : une ligne de routage gouvernementale directe, non répertoriée et cryptée en priorité.

Carter appuya sur le haut-parleur et brandit le téléphone comme un trophée.

Anneau.

Le son résonna dans le manoir aux hauts plafonds, plats et métalliques.

Anneau.

Éléonore laissa échapper un petit rire en se versant un autre verre de vin du buffet. « Dites au paysan d’apporter une pelle. »

Anneau.

Au quatrième coup de sonnerie, la ligne s’est ouverte. Aucun bruit de fond, aucun crépitement, seulement un silence absolu et total qui a immédiatement changé l’atmosphère de la pièce.

Puis, une voix répondit. Ce n’était pas celle d’un vieux fermier fatigué. Elle était grave, dure comme le granit, et portait une autorité si pesante et absolue que le sourire arrogant de Carter vacilla et se figea sur son visage.

« Identifiez-vous sur cette ligne », ordonna la voix.

Carter déglutit, s’éclaircissant la gorge pour retrouver son assurance, même si ses jointures blanchissaient autour du téléphone.

« Oui, c’est bien le père de Sophia ? » lança Carter d’un ton autoritaire. « Ici Carter Vance, son mari. Je vous appelle pour vous informer que votre fille, cette bonne à rien, vient de semer la pagaille chez moi. Elle a trébuché, est tombée et, apparemment, elle saigne partout sur le sol. Elle prétend qu’elle est en train de faire une fausse couche. »

Un silence pesant régnait à l’autre bout du fil pendant deux secondes interminables.

« Où est-elle ? » demanda la voix, d’un calme incroyable, mais sous ce calme se cachait une vibration semblable à un barrage d’artillerie qui approche.

« Elle est juste là, à mes pieds », ricana Carter, enhardi par l’absence de cris. « Et elle reste là. On n’appelle pas une ambulance pour son cinéma. Alors si vous la voulez, vous feriez mieux de prendre votre vieille camionnette rouillée et de venir la décoller de mon marbre, parce qu’elle est… »

« Carter ! » ai-je hurlé de toutes mes forces. « Papa ! Il a cassé mon téléphone ! Ils m’ont poussé contre le comptoir ! Papa, s’il te plaît, mon bébé ! »

La file d’attente n’a pas explosé de panique. Il n’y a eu ni larmes, ni questions frénétiques.

Seul le bruissement net et caractéristique d’un tissu épais se fit entendre, suivi au loin du claquement sec de plusieurs hommes se mettant au garde-à-vous.

« Général à bord », aboya une voix étouffée en arrière-plan par le récepteur.

Carter fronça les sourcils en rapprochant le téléphone de son oreille. « C’était quoi, ça ? »

L’homme à l’autre bout du fil reprit la parole, sa voix adoptant un ton glacial et mesuré qui me fit dresser les poils sur la nuque, même à travers le brouillard de l’agonie.

« Vance », dit mon père, chaque syllabe résonnant comme un coup de marteau sur de l’acier froid. « Tu as soixante secondes pour ouvrir ton portail. »

« De quoi parlez-vous, vieux ? » Carter rit nerveusement en jetant un coup d’œil vers les fenêtres de devant. « Vous êtes à cinq heures d’ici, dans les montagnes, espèce de sénile… »

Avant que Carter ait pu terminer sa phrase, la nuit qui s’étendait devant le manoir se brisa.

Le son commença par un grondement profond et rythmé qui fit vibrer les pampilles de cristal des lustres au-dessus de nous. En quelques secondes, la vibration devint si intense que le liquide dans le verre de vin d’Eleanor se mit à onduler violemment.

Un mur soudain et aveuglant de lumière blanche a jailli à travers les fenêtres cintrées allant du sol au plafond, rendant la grande salle à manger aussi lumineuse qu’en plein midi.

Deux hélicoptères de transport militaires à double rotor ont atterri directement sur la pelouse impeccablement entretenue, leurs souffles descendants déchirant les rosiers décoratifs et projetant le mobilier de jardin contre la baie vitrée de la terrasse.

Personne ne frappa aux lourdes portes d’entrée doubles du manoir.

Elles ont été violées.

Une explosion assourdissante fit voler les portes en acajou de leurs gonds en laiton, les projetant violemment dans le hall d’entrée. À travers la fumée et les projecteurs tactiques aveuglants, on distinguait la marche rapide et synchronisée d’hommes lourdement armés et en tenue tactique complète, leurs lampes frontales déchirant l’obscurité avec une précision mortelle.

Eleanor laissa tomber son verre de vin. Il se brisa en mille morceaux sur le sol.

Carter restait paralysé, le téléphone toujours serré dans sa main tremblante, la bouche grande ouverte, sous le coup de l’incrédulité.