Au sol, les secouristes m’avaient immobilisée sur une planche dorsale rigide en fibre de carbone. Une minerve main immobilisait ma tête et une perfusion de sérum physiologique froid et de coagulants d’urgence était administrée dans ma main. Je sentais le bébé s’agiter frénétiquement en moi : des coups rapides et saccadés, comme un oiseau en cage qui bat des ailes.

« Il faut agir, Général ! » cria le médecin de l’air, son uniforme déjà taché de mon sang. « Sa tension chute brutalement ! On perd les battements du cœur du fœtus ! On a cinq minutes pour l’emmener au bloc opératoire avant qu’il ne soit trop tard ! »

Marcus n’a pas perdu une seconde. « Bougez-la ! Allez, allez, allez ! »

L’équipe tactique s’est écartée comme la mer Rouge lorsque les secouristes ont soulevé le brancard, courant avec une rapidité fulgurante et maîtrisée à travers l’entrée dévastée vers l’hélicoptère de tête.

J’ai crié lorsque le mouvement m’a secoué l’échine, l’air froid de la nuit fouettant ma peau fiévreuse comme des aiguilles. Le rugissement des rotors était assourdissant, l’odeur de kérosène brûlé m’envahissait les poumons. J’ai jeté un coup d’œil en arrière à travers l’embrasure de la porte délabrée du manoir.

Carter était à genoux, les mains sur la tête, tandis que deux opérateurs tactiques lourdement armés le tenaient au-dessus, des colliers de serrage à la main. Eleanor, affalée contre le mur, pleurait à chaudes larmes, sa robe bleue immaculée maculée de terre et des restes froids du dîner qu’elle avait exigé.

Marcus marchait à côté de mon brancard, la main fermement posée sur la rambarde métallique. Son visage était impassible, mais sous ce stoïcisme, je voyais la terreur viscérale dans les yeux d’un père.

« Reste avec moi, Sophia ! » cria-t-il par-dessus le hurlement des turbines tandis qu’on nous installait dans la soute de l’avion. « Concentre-toi sur ma voix ! N’ose surtout pas fermer les yeux ! »

« Papa… le bébé… s’il te plaît, ne laisse pas mon bébé mourir », ai-je supplié, les larmes effaçant le sang séché sur mes joues. « Je ne voulais pas rester avec lui… J’ai été si stupide… Je pensais qu’il changerait… »

« Écoute-moi », dit Marcus d’une voix rageuse, se penchant vers moi jusqu’à ce que son front frôle le mien tandis que l’hélicoptère décollait, la demeure se réduisant à un point lumineux en contrebas. « Tu as survécu à deux déploiements dans des hôpitaux de campagne. Tu as sauvé douze hommes d’un bunker effondré à Kandahar. Tu es une Hayes. Tu n’abandonnes jamais, et cet enfant en toi porte ton sang. Bats-toi, Sophia ! »

Les lumières de la cabine passèrent à un rouge stérile tandis que le médecin de bord me posait un cathéter central dans la clavicule. « Le rythme cardiaque fœtal est tombé à 60 ! Nous avons une bradycardie profonde ! Préparez-vous à une césarienne d’urgence sur le terrain si nous n’atterrissons pas dans les trois minutes ! »

« Trois minutes ! » grésilla la voix du pilote dans les communications radio. « La piste d’atterrissage Walter Reed est dégagée ! L’équipe d’intervention d’urgence est sur le toit ! »

Ma vision se brouilla, transformant les lumières rouges de la cabine en un tourbillon d’ombres. Les douleurs dans mon dos et mon estomac semblèrent s’estomper, remplacées par un engourdissement terrifiant et profond qui se propagea des orteils jusqu’à la tête. Je savais ce que cet engourdissement signifiait : un choc hypovolémique. Mon cœur n’avait plus assez de sang pour fonctionner.

« Elle est en arrêt cardiaque ! » hurla le secouriste en appuyant fortement deux doigts sur mon artère carotide. « Début de la ventilation manuelle ! Injectez deux milligrammes d’adrénaline, immédiatement ! »

« Sophia ! » La voix de Marcus se brisa, le général disparaissant complètement, ne laissant derrière lui qu’un père désespéré serrant la main de sa fille mourante. « Regarde-moi ! Garde les yeux ouverts ! »

La dernière chose que j’ai vue avant que les ténèbres ne m’engloutissent complètement, c’était le reflet des lumières de la ville dans le hublot de l’hélicoptère, scintillant comme des étoiles lointaines, et les larmes de mon père tombant silencieusement sur mes doigts tachés de sang.

En contrebas de nous, dans le quartier résidentiel huppé que nous venions de quitter, quatre 4×4 noirs de la police fédérale se sont garés dans l’allée circulaire de la propriété Vance.

À l’intérieur du manoir, Carter Vance était tiré sur ses pieds, son costume sur mesure déchiré, ses poignets étroitement liés derrière son dos par de lourdes sangles en plastique.