Y esta experiencia, aunque dolorosa, le obligó a tomar una decisión.

Para seguir defendiéndose con más mentiras.

O, finalmente, aceptar afrontar las consecuencias de las propias decisiones.

Ella aún no estaba lista para elegir.

Pero el tiempo de las apariencias estaba llegando a su fin.

PARTE 12 — EL DÍA QUE ELISE PIDIÓ PERDÓN

Tres semanas después de la boda, Claire recibió una carta.

Le había llegado a su buzón un martes por la mañana, escondida entre una factura y un folleto publicitario.

El sobre era blanco.

Su nombre estaba escrito a mano.

Claire le dio la vuelta.

Sin dirección de remitente.

La miró fijamente durante unos segundos antes de abrirla.

En el interior, una hoja de papel doblada por la mitad.

El mensaje era breve.

Claire,

No sé si estarás dispuesto a leer esta carta hasta el final. Ni siquiera sé si tengo derecho a pedirte atención después de lo sucedido.

Quería decirte que lo siento.

Te vi llegar a mi boda e inmediatamente pensé que estabas allí para hacerme daño. Creí que Gabriel estaba allí para castigarme. Imaginé las intenciones de todos porque temía que alguien descubriera lo que ocultaba.

Te juzgué sin conocerte. Te hablé como si fueras una amenaza cuando no habías hecho nada contra mí.

Sé que estas disculpas no cambiarán lo que pasó. No te pido que me perdones.

Simplemente quería dejar claro que usted no era responsable de mi miedo.

Elisa.

Claire releyó la carta.

No sentía ni ira ni alegría.

Solo una forma de tristeza.

Pensaba en la mujer que había vislumbrado con su vestido blanco, con el rostro lívido y los dedos apretados alrededor del ramo de flores.

Elise había querido controlar su imagen a toda costa.

Había construido una fachada tan perfecta que ya no sabía cómo reaccionar cuando alguien se acercaba a la verdad.

Eso no justificaba sus mentiras.

Eso no los borró.

Pero Claire podía comprender el miedo que se escondía tras esa fachada.

Tomó una hoja de papel y pensó detenidamente en su respuesta.

Luego escribió:

Elise,

Leí su carta. Gracias por reconocer lo sucedido.

No sé qué te depara el futuro, ni pretendo conocer toda tu historia. Pero creo que siempre es posible elegir un camino diferente, siempre y cuando estés dispuesto a analizar con honestidad las decisiones que has tomado.

No te deseo sufrimiento. Te deseo el valor para que ya no necesites mentir para sentirte seguro.

No puedo prometerte que nos haremos amigos. Eso no es lo que necesito hoy. Pero te deseo sinceramente paz interior.

Claire.

Ella releyó su respuesta, la metió en un sobre y la envió por correo al día siguiente.

Ella no se lo contó a nadie.

Ni siquiera a Gabriel.

No quería que su gesto se convirtiera en un acontecimiento.

No intentaba mostrarse de forma halagadora.

Ella simplemente optó por responder a la disculpa con una respuesta honesta.

Unos días después, Gabriel le envió un mensaje.

“Me enteré de que Elise escribió a varias personas para confesar algunas mentiras. No sé qué te contó, y no te pediré que me lo cuentes. Solo quería decirte que me alivia que haya empezado a afrontar la situación.”

Claire sonrió.

Ella respondió:

“Yo también. Espero que continúe.”

Añadió:

“Y espero que estés bien.”

Claire miró el mensaje durante unos segundos.

Luego escribió:

“Estoy bien. Y creo que ya estoy listo para ir a una librería.”

Esta vez, Gabriel no respondió con una broma.

Sugirió que se reunieran un sábado, a qué hora y en qué lugar.

Claire estuvo de acuerdo.

Y por primera vez en mucho tiempo, esperó una cita sin preguntarse si sería lo suficientemente guapa, interesante o perfecta como para merecer ser amada.

Ella simplemente quería irse.

PARTE 13 — LA LIBRERÍA Y LOS NUEVOS COMIENZOS

El sábado siguiente, Claire llegó diez minutos antes de la hora de apertura de la librería.

La tienda estaba situada en una pequeña calle empedrada, apartada de las avenidas principales. Su fachada estaba pintada de azul pálido, y una campanilla tintineó cuando ella abrió la puerta.

En el interior, las estanterías llegaban hasta el techo.

Los libros antiguos se exhibían junto a novelas contemporáneas, colecciones de poesía y obras de arte.

Un olor a papel, madera y café flotaba en el aire.

Claire se quitó el abrigo.

Gabriel aún no había llegado.

Paseó entre las estanterías, se detuvo frente a una estantería dedicada a las novelas francesas y cogió un libro al azar.

En los últimos años no había leído tanto como le hubiera gustado.

Antoine consideraba que la lectura era inútil cuando no contribuía directamente a su carrera profesional.

Incluso la había criticado una vez por comprar novelas cuando podría haber optado por una formación profesional.

En ese momento, dejó el libro que tenía en las manos.

Hoy compró tres.

Cuando ella salió de la caja, Gabriel acababa de entrar.

Llevaba un abrigo gris y una bufanda oscura. El viento le revolvía ligeramente el pelo.

—Llegas temprano —comentó.

Claire le enseñó su bolso.

— Me he adelantado a nuestro cronograma.

Miró los libros.

– Cuánto ?

– Tres.

—¿Y piensas dejarme elegir al cuarto?

— Desde luego que no. Acabo de conocerte, Gabriel. No voy a confiarte mis decisiones literarias.

Se llevó una mano al corazón.

— Estoy herido.

— Sobrevivirás.

Se rieron.

El librero les indicó dónde estaba una pequeña cafetería en la parte trasera de la tienda. Se sentaron cerca de una ventana que daba a un patio interior.

Durante casi una hora, hablaron de libros, viajes y sus proyectos profesionales.

Claire se enteró de que Gabriel había comenzado su carrera renovando pequeños edificios antiguos con un equipo de pocas personas. Su empresa había crecido gradualmente, pero él seguía visitando personalmente las obras.

Le gustaban los edificios con historia.

“Me gusta la idea de que se pueda arreglar algo sin borrar lo que lo hace único”, explicó.

Claire removió su café.

—¿Te refieres a edificios o a personas?

Gabriel sonrió.

— Quizás ambas.

Bajó la mirada para ocultar su sonrisa.