Je me suis arrêté dans le couloir.

Mon frère cadet, Gideon, épousait mon ex-femme, Vanessa, cet après-midi-là. Ma mère m’avait pratiquement supplié d’y assister, insistant sur le fait que la famille devait passer avant tout. Alors j’avais enfilé mon costume sombre, dissimulé du mieux que j’avais pu ma vieille blessure et je m’y étais rendu.

Apparemment, cela n’a pas suffi.

« Vanessa voulait enfin vivre sa vie », poursuivit tante Béatatrice. « Gideon, au moins, est un homme normal. »

Puis vint la partie que je n’oublierai jamais.

« Declan devrait simplement être heureux d’avoir survécu à l’accident. »

La cicatrice qui barrait ma joue gauche était là depuis l’accident. Elle partait de ma pommette et descendait jusqu’à mon menton.

Vanessa me disait toujours que les apparences n’avaient aucune importance. Après ma sortie de l’hôpital, elle a peu à peu cessé de me tenir la main en public. Elle évitait de se faire prendre en photo avec moi. Finalement, elle a avoué aimer quelqu’un d’autre.

Cette personne, c’était mon propre frère cadet.

Et maintenant, mes proches en riaient.

Je ne suis pas entrée dans la cuisine. Je n’ai pas exigé d’excuses.

J’ai posé les décorations sur la console du couloir, j’ai pris mon manteau et je suis parti.

Dehors, le trottoir était mouillé par la pluie de la nuit. J’ai contourné le bâtiment et me suis assis sur un vieux banc près de l’aire de jeux.

Pendant quelques minutes, je suis resté planté là, les yeux rivés au sol.

Alors j’ai commencé à pleurer.

“Êtes-vous d’accord?”

J’ai levé les yeux.

Une jeune femme se tenait à quelques pas de là. Sa veste et son pantalon étaient couverts de boue, ses cheveux étaient humides et une feuille morte était accrochée à sa manche.

« Non », ai-je admis.

Elle m’a regardé sérieusement.

« Vous donnez alors une impression très convaincante de quelqu’un qui passe un excellent moment. »

J’ai ri malgré moi.

Elle s’appelait Delaney. Elle m’a dit qu’elle avait glissé près d’un arrêt de bus et qu’elle était tombée dans une flaque d’eau.

Je lui ai dit que mon jeune frère allait se marier.

« Félicitations », dit-elle.

« À mon ex-femme. »

Elle s’est assise à côté de moi.

Quand j’ai expliqué ce que ma tante avait dit, Delaney n’a pas prononcé les paroles réconfortantes habituelles. Elle m’a regardée droit dans les yeux, sans détourner le regard de ma cicatrice.

« Le problème ne réside donc certainement pas dans les cicatrices. »

Je ne savais pas quoi répondre.

Quelques minutes plus tard, elle m’a demandé si j’assistais toujours au mariage.

“Je ne sais pas.”

«Alors donnez-leur un meilleur sujet.»

“Quoi?”

« Emmène-moi avec toi. »

Je pensais qu’elle plaisantait.

Elle ne l’était pas.

Elle m’a expliqué qu’elle ne ferait pas semblant d’être ma petite amie. Elle m’accompagnerait simplement. Pas de relation inventée. Pas d’histoire compliquée.

Quand je lui ai demandé pourquoi elle avait fait quelque chose d’aussi inhabituel pour un inconnu, elle a détourné le regard.

« Parce qu’aujourd’hui, je n’ai nulle part où aller non plus. »

J’aurais dû lui demander ce qu’elle voulait dire.

Au lieu de cela, j’ai regardé ses vêtements boueux et je lui ai demandé combien de temps il nous restait.

Nous sommes passées chez moi pour qu’elle puisse se rafraîchir, puis nous sommes allées faire les courses. Delaney a choisi une robe rouge à prix raisonnable, mais elle a protesté quand je lui ai acheté des chaussures et un manteau.

Elle a insisté pour tenir une trace de chaque dollar.

Sur la route du country club, nous nous sommes mis d’accord sur une règle : pas de faux-semblants.

Lorsque nous sommes entrées ensemble dans la salle de réception, ma cousine Constance s’est arrêtée de parler au milieu d’une phrase.

Tante Béatatrice se retourna.

Son expression changea immédiatement.

À la table des amoureux, Vanessa leva les yeux. Son sourire disparut.

Gideon se pencha vers elle, apparemment pour lui demander quelque chose, mais elle continua de fixer Delaney puis moi.

Je n’avais pas l’intention de mettre qui que ce soit mal à l’aise.

J’étais simplement revenu avec quelqu’un qui voulait être là.

Ma mère s’est approchée la première. J’ai présenté Delaney comme mon amie. Mon père l’a saluée de sa poignée de main ferme habituelle.

Puis tante Béatatrice apparut, portant un verre de champagne.

« Declan, tu aurais vraiment pu préciser plus tôt que tu venais accompagné. »

“Pourquoi?”

«Nous lui aurions réservé une place.»

«Nous avons trouvé nos places sans problème.»

Elle se tourna vers Delaney.

« Et vous vous connaissez depuis longtemps, tous les deux ? »

« Assez longtemps », répondit Delaney.

Ma tante a insisté.

Finalement, je l’ai regardée droit dans les yeux.

« Ce matin, vous sembliez en savoir beaucoup plus sur ma vie privée que moi. »

Elle cessa de sourire.

“Que veux-tu dire?”

« La cuisine de la maison de mes parents. »

Ses doigts se resserrèrent autour du verre.

« Declan, si tu as entendu quelque chose… »

« J’ai tout entendu. »

Pour une fois, elle n’avait aucune réponse intelligente.

Delaney n’a pas fêté ça. Elle est simplement restée à mes côtés.

Plus tard, Vanessa l’a prise à part et l’a interrogée sur notre relation. Delaney lui a dit la vérité : elle était ma cavalière pour la soirée.

Vanessa a essayé d’expliquer à quel point notre mariage était devenu difficile après l’accident.

Delaney écouta, puis lui dit doucement qu’elle devrait se concentrer sur l’homme qu’elle venait d’épouser.

Lorsque Delaney est revenue à notre table, elle n’a pas fait de récit dramatique.

Elle a simplement dit qu’elle avait dit la vérité à Vanessa.

Un peu plus tard, elle m’a convaincue de danser.

Je n’avais pas dansé en public depuis l’accident. J’étais douloureusement consciente des regards, surtout de celui de Vanessa.

Mais Delaney s’est moqué de mon jeu de jambes catastrophique jusqu’à ce que j’oublie de tourner le côté cicatrisé de mon visage.

De l’autre côté de la pièce, Gédéon remarqua que sa fiancée nous observait.