Car à cet instant précis, le téléphone de Lucía vibra.

Un message d’Arturo apparut.

TU AS RÉUSSI ? IL FAUT QUE LE VIEUX QUITTE CETTE MAISON AUJOURD’HUI.

Javier lut la notification de là où il se trouvait.

Lucía tenta de cacher l’écran.

Trop tard.

« Donne-moi ton téléphone. »

« Javier… »

« Donne-le-moi. »

Elle le serra contre sa poitrine.

« Si tu lis ces messages, tu ne pourras plus revenir en arrière. »

Javier la regarda avec une expression qu’elle ne lui connaissait pas.

« Je crois que nous avons déjà dépassé ce stade. »

CHAPITRE 3. LE MENSONGE DES CENT QUATRE-VINGT MILLE EUROS

Lucía avait rencontré Arturo Salcedo sept mois plus tôt.

Ce n’était pas lors d’une fête.

Ni dans un restaurant élégant.

C’était dans une agence de prêts rapides, située dans une rue secondaire de Madrid.

Ce détail avait disparu de toutes les versions qu’elle avait racontées à son mari.

Selon ce que Javier savait, Arturo était un ancien camarade d’université d’une amie de Lucía.

Pour Don Ernesto, il s’agissait d’un conseiller recommandé par un cabinet de gestion.

Mais la vérité était beaucoup moins respectable.

Lucía avait besoin d’argent.

De beaucoup d’argent.

Et elle en avait besoin immédiatement.

Tout avait commencé par un investissement.

Une prétendue opportunité immobilière qu’une ancienne collègue lui avait présentée.

Il suffisait d’investir trente mille euros.

Six mois plus tard, elle en recevrait quarante-cinq mille.

Lucía travaillait comme responsable administrative dans une clinique privée et avait l’habitude de gérer des budgets.

Elle ne se considérait pas comme naïve.

Elle avait examiné les documents.

Vérifié le nom de l’entreprise.

Posé des questions sur les risques.

On lui avait montré des contrats.

Des photographies d’immeubles.

Des bilans financiers.

Tout semblait authentique.

Jusqu’au jour où elle transféra ses économies.

Deux mois plus tard, l’entreprise cessa de répondre.

Son ancienne collègue disparut.

Et Lucía découvrit que les documents étaient faux.

Ces trente mille euros représentaient presque toutes ses économies personnelles.

Elle n’osa pas l’avouer à Javier.

Son mari venait de traverser une période difficile au travail.

De plus, ils se disputaient depuis quelque temps parce que Lucía voulait acheter leur propre logement, tandis que Javier préférait continuer à vivre avec Don Ernesto.

Elle décida de récupérer l’argent avant que quiconque découvre la vérité.

Ce fut sa première erreur.

Elle contracta un prêt de vingt mille euros pour financer un prétendu investissement destiné à récupérer ses pertes.

La deuxième entreprise se révéla également frauduleuse.

Elle emprunta alors de l’argent à un autre organisme.

Puis à un autre.

Lorsqu’elle reconnut enfin qu’elle était prise au piège, elle devait plus de soixante-dix mille euros.

Les intérêts continuaient de grimper.

Chaque appel provenant d’un numéro inconnu faisait battre son cœur plus vite.

Chaque lettre déposée dans la boîte aux lettres lui donnait la nausée.

C’est alors qu’Arturo Salcedo apparut.

Il la reçut dans un petit bureau.

Lui proposa du café.

Et écouta son histoire avec une patience presque paternelle.

« Tu n’es pas la première personne à perdre de l’argent en essayant d’améliorer sa vie », lui dit-il.

Lucía pleura devant lui.

Arturo lui tendit un mouchoir.

« Je peux t’aider. »

Ces trois mots furent le commencement de tout.

Pendant plusieurs semaines, Arturo étudia ses dettes.

Puis il commença à poser des questions sur sa famille.

Son mari.

Son beau-père.

La maison.

Les économies.

L’héritage de la défunte mère de Javier.

Lucía répondit parce qu’elle croyait qu’il préparait un plan financier.

Elle ne comprit pas qu’elle lui fournissait une carte détaillée des ressources familiales.

Un jour, Arturo lui demanda :

« À qui appartient la maison dans laquelle vous vivez ? »

« À mon beau-père. »

« Il reste un crédit immobilier ? »

« Non. »

« Combien peut-elle valoir ? »

« Environ six cent mille euros, je suppose. »

Arturo cessa d’écrire.

Il leva les yeux.

Et sourit.

« Alors nous avons une solution. »

Cette solution consistait à convaincre Don Ernesto d’utiliser une partie de la valeur de sa maison pour obtenir un financement.

Au début, Arturo parla d’un prêt parfaitement légal.

Puis il suggéra une vente assortie d’un droit d’habitation.

Finalement, lorsque le vieil homme refusa catégoriquement de participer, il commença à préparer des documents destinés à accéder à ses comptes et à faciliter une opération immobilière sans son consentement éclairé.

Lucía aurait dû partir à ce moment-là.

Mais Arturo possédait une autre arme.

Il connaissait ses dettes.

Il connaissait les signatures qu’elle avait utilisées dans certaines demandes.

Il conservait des messages dans lesquels elle reconnaissait avoir caché des informations à son mari.

Et il lui assura que si elle abandonnait leur projet, ses créanciers se retourneraient contre elle.

« Tu pourrais perdre ton travail, l’avertit-il. Et ton mariage. »

L’intimidation fonctionna.

Lucía commença à suivre ses instructions.