Pour comprendre comment Don Ernesto avait fini à genoux sur le sol de son propre manoir, il fallait remonter trois ans en arrière.

Jusqu’alors, la famille avait vécu dans une relative tranquillité.

Don Ernesto Valcárcel était né dans un petit village de Castille, dans une maison où cinq frères et sœurs partageaient deux chambres.

Son père était maçon.

Sa mère cousait les vêtements des autres pour gagner quelques pièces.

À quatorze ans, Ernesto commença à travailler en déchargeant des sacs dans un entrepôt.

À dix-huit ans, il partit s’installer à Madrid.

À vingt-cinq ans, il fonda une petite entreprise de fournitures de construction.

Il n’avait hérité d’aucune fortune.

Il n’avait bénéficié d’aucun soutien influent.

Il avait construit son patrimoine pendant quarante ans, se levant avant l’aube et rentrant chez lui lorsque son épouse et son fils dormaient déjà.

Avec le temps, cette petite entreprise familiale était devenue une affaire prospère.

Il avait acheté plusieurs terrains, deux locaux commerciaux et finalement un manoir dans la périphérie de Madrid.

Mais il n’avait jamais oublié ses origines.

Malgré sa fortune, il avait continué à porter la même montre pendant trente ans.

Il conduisait une voiture modeste.

Et lorsqu’un employé commettait une erreur, il préférait lui apprendre à mieux travailler plutôt que de le licencier.

Son épouse, Mercedes, avait été le grand amour de sa vie.

Ils s’étaient rencontrés jeunes et s’étaient mariés alors qu’ils n’avaient presque pas d’argent.

Elle l’avait accompagné pendant les périodes les plus difficiles.

À la naissance de Javier, Mercedes avait quitté son emploi pour se consacrer à leur famille.

Ernesto n’avait jamais considéré cela comme une obligation.

Il répétait toujours que la moitié de tout ce qu’il avait accompli appartenait moralement à son épouse.

C’est pourquoi, lorsque Mercedes mourut des suites d’une maladie, le vieil homme perdit bien plus que sa compagne.

Il perdit les habitudes qui donnaient un sens à ses journées.

Pendant des mois, il sortit à peine de sa chambre.

Javier, son fils unique, essaya de lui tenir compagnie.

Mais l’entreprise traversait une période d’expansion et son travail l’obligeait à voyager constamment.

C’est alors que Lucía entra dans leur vie.

La jeune femme avait rencontré Javier lors d’une réception professionnelle.

Elle était séduisante, intelligente et savait évoluer dans les milieux élégants.

Elle se présentait comme consultante en investissements.

Elle parlait avec aisance de biens immobiliers, de sociétés et de fonds d’investissement.

Javier tomba sous son charme.

De son côté, Lucía manifesta dès le début un intérêt particulier pour l’histoire familiale.

Elle posait des questions sur Mercedes.

Elle écoutait avec une attention apparemment sincère les souvenirs de Don Ernesto.

Elle accompagna même le vieil homme au cimetière pour le deuxième anniversaire de la mort de son épouse.

Ce geste l’émut profondément.

« C’est une bonne femme, mon fils, lui dit-il un soir. Ne laisse pas ton travail te la faire perdre. »

Javier sourit.

Ils se marièrent six mois plus tard.

La cérémonie eut lieu dans les jardins du manoir.

Don Ernesto paya une grande partie des dépenses.

Et lorsque les jeunes mariés revinrent de leur lune de miel, il leur proposa de vivre chez lui.

« Cette maison est trop grande pour un vieil homme seul, expliqua-t-il. Cela me fera du bien d’entendre des voix jeunes. »

Javier accepta avec émotion.

Lucía prit son beau-père dans ses bras.

« Je n’oublierai jamais ce que vous faites pour nous, Don Ernesto. »

Le vieil homme crut ses paroles.

Il ignorait encore que, lors de sa première visite au manoir, Lucía avait parcouru les pièces en évaluant mentalement leurs possibilités.

La bibliothèque pourrait devenir un bureau.

L’ancien salon de Mercedes pourrait être rénové.

La chambre principale possédait un dressing extraordinaire.

Mais il y avait un problème.

Le manoir appartenait exclusivement à Don Ernesto.

Et tant que cet homme resterait en vie et conserverait sa capacité de décision, Lucía ne pourrait jamais le vendre ni en disposer librement.

Au début, elle ne dévoila pas ses véritables intentions.

Elle préparait le petit-déjeuner du vieil homme.

Elle lui rappelait ses rendez-vous médicaux.

Elle s’informait de ses médicaments.

Lorsque Javier était présent, elle l’appelait affectueusement « papa Ernesto ».

Mais tout commença à changer lorsque son mari accepta un projet professionnel nécessitant de fréquents déplacements dans d’autres villes.

La première fois que Javier s’absenta pendant une semaine, Lucía licencia Carmen, l’employée de maison qui travaillait pour la famille depuis dix-sept ans.

« Nous devons réduire les dépenses », expliqua-t-elle.

Don Ernesto fut surpris.

« C’est moi qui paie le salaire de Carmen. »

Lucía sourit.

« Justement. Nous voulons t’aider à mieux gérer ton argent. »

Ernesto ne discuta pas.

Une semaine plus tard, Lucía engagea une femme de ménage à temps partiel.

La nouvelle employée, Rosa, ne venait que trois matinées par semaine.

Elle ne connaissait pas l’histoire de la famille.