Alle sahen zu, wie Victoria die Hand gegen eine hilflose ältere Frau erhob, aber nur eine Kellnerin wagte es, sie aufzuhalten – und Sekunden später kam Chicagos mächtigster Milliardär direkt auf sie zu.

“My father wasn’t weak,” Vincent said, his voice dropping to a deathly whisper.

“He was patient.”

With a sudden, violent movement, Emma grabbed Vincent’s left hand, while Vincent swung his right arm down toward the console.

“Marco—fire!”

Vincent roared.

Marco stepped from behind the cooling coil and fired three rapid rounds directly into the primary hydraulic reservoir overhead.

High-pressure hydraulic fluid sprayed over the catwalks, blinding the snipers and sending two of them crashing through the rusted safety rails to the concrete floor below.

Automatic gunfire instantly ripped through the chamber, sparks raining down like a shower of falling stars as bullets struck the brass consoles and shattered vacuum tubes in dazzling bursts of blue electrical fire.

Emma and Vincent lunged for the central console.

In the center of the control pedestal were two distinct, circular bronze wells lined with microscopic lancets.

“Together,” Emma whispered, looking into Vincent’s eyes.

There was no hesitation left between them.

No distance, no lies, no ghosts of the past.

Whatever sins their grandfathers had committed in the dark, they would finish tonight in the light.

They pressed their palms down simultaneously into the twin bronze wells.

The lancets bit deep.

A sharp, piercing chime chimed through the chamber, louder than the gunfire, vibrating through the massive iron pillars.

The clatter of the mechanical relays stopped dead.

The hundreds of glowing vacuum tubes shifted from a calm amber to a violent, pulsing crimson.

BIOMETRIC CONVERGENCE CONFIRMED, a synthetic, mechanical voice crackled through the antique PA horns mounted in the vault ceiling.

WARD PROTOCOL: ACCEPTED.

MORETTI PROTOCOL: ACCEPTED.

MASTER SCRAM SEQUENCE INITIATED.

Arthur lunged forward, screaming an incoherent curse, raising his heavy cane to strike Emma down himself, but Marco broke from cover, tackling the old patriarch to the floor in a flurry of limbs and shattered wood.

Suddenly, the floor beneath their feet didn’t just vibrate—it began to descend.

Die gesamte kreisförmige Konsolenplattform, auf der Vincent, Emma, ​​Arthur und Marco saßen, löste sich von den oberen Fundamenten der Gießerei und stürzte in ein tiefes, unterirdisches vertikales Silo, das in die Erde unter dem Michigansee hinabführte.

Über ihnen, durch die sich verjüngende quadratische Öffnung der Drucktüren, blickte Emma nach oben und sah, dass die Laufstege in die Flammen der geplatzten Dynamos einstürzten.

Hinab, hinab, hinab stürzte die eiserne Aufzugsplattform Hunderte von Metern in eine vergessene Welt unterirdischer Dunkelheit.

Als die Plattform schließlich mit einem knochenerschütternden metallischen Krachen auf dem Grund aufschlug, flackerten die Notlichter des tiefen Silos auf und tauchten die Höhle in ein unheimliches, blassgrünes Licht.

Emma sprang auf die Füße, ihre Waffe gezogen, Vincent erhob sich neben ihr, seine Hand um ihre geschlungen, Blut tropfte von ihren verschränkten Handflächen auf das kalte Stahldeck.

Sie befanden sich nicht in einem Kontrollraum.

Sie befanden sich in einem riesigen, unterirdischen Trockendock, das unter dem Grund des Michigansees ausgehoben worden war.

Und vor ihnen, völlig unversehrt und mit den Kennzeichen der US-Marine aus dem Jahr 1972 versehen, lag ein massives, schwarzrumpfiges Atom-U-Boot, dessen Einstiegsrampen heruntergelassen waren und aus dessen Kühlöffnungen Dampf zischte.

Ganz oben auf dem Steg, umgeben von zwei Dutzend stummen, schwer bewaffneten Gestalten in makellosen Marineuniformen, stand eine Frau, deren Anblick Vincent den Atem raubte; seine Hand zitterte, als er Emmas Hand hielt.

Sie war eine ältere, elegante Frau mit den unverkennbaren hohen Wangenknochen und den markanten dunklen Augen der Moretti-Blutlinie – eine Frau, die den doppelten Siegelring des Herrschers an ihrer rechten Hand trug.

„Willkommen zu Hause, Vincent“, sagte die Frau mit sanfter, ruhiger und unheimlich vertrauter Stimme.

„Arthur war lediglich der Lockvogel.“

„Ich habe fünfzig Jahre darauf gewartet, dass du mir die Ward-Blutlinie bringst.“

Emma spürte, wie sich Vincents Griff bis zum Zerreißen verstärkte, als er die Frau auf dem Gang anstarrte.