The kitchen staff had vanished, having fled through the loading docks before Vance’s men sealed the gates.
“The freezer,” Vincent pointed toward an enormous walk-in cooler lined with riveted steel.
“Behind the storage racks.”
Emma pushed past the hanging sides of beef, the air turning bone-chilling cold in an instant.
Her breath plumed in white clouds as Vincent threw his weight against a heavy shelving unit laden with canned goods.
The iron unit groaned, scraping across the frosted tile floor to reveal a small, rusted maintenance hatch set directly into the concrete foundation wall.
“A breaker panel?”
Emma asked, her teeth beginning to chatter.
“An access port for the pneumatic banking tubes, converted during the bootleg era,” Vincent corrected.
He pulled a heavy ring of iron keys from beneath his shirt—keys he had carried since the day his father died.
He inserted a long, brass skeleton key into the oxidized lock.
“Once we are down there, the radio signals will die.
We lose all contact with the external grid.”
“Good,” Emma said, glancing back at the stainless steel doors, which were already rattling under the heavy impact of tactical boots.
“Because right now, the grid belongs to them.”
Chapter 54 – The Subterranean Labyrinth
They dropped six feet into the pitch-black darkness of the tunnel, their boots splashing into shallow, stagnant water that covered the forgotten rail tracks.
Vincent pulled the heavy iron hatch shut above them, sliding the internal deadlock into place just as the first spray of shotgun pellets blasted through the outer freezer wall above.
A heavy silence swallowed them, thick and oppressive, broken only by the rhythmic dripping of water from condensation-slicked brickwork.
Vincent flicked on a miniature tactical torch attached to his watch band.
The narrow beam of amber light cut through the gloom, revealing a narrow, arched tunnel of red brick, disappearing into an infinite stretch of darkness in both directions.
Iron narrow-gauge rails, rusted into deep orange flaking metal, ran down the center of the walkway.
Emma leaned against the damp brick wall, her chest heaving as the adrenaline slowly ebbed, leaving behind raw exhaustion and cold terror.
“Matteo was your brother in all but blood, Vincent.
He sat at your table.
He managed your mother’s trust.”
Vincent’s features remained carved from basalt.
The amber light cast deep, skull-like shadows across his cheekbones.
“Matteo always believed that power was a zero-sum equation.
He thought loyalty was a currency to be cashed in when the return was high enough.
Ich hätte seinen Hunger schon vor sechs Monaten erkennen müssen, als er anfing, unsere Ausgaben für die öffentliche Infrastruktur in Frage zu stellen.“
„Er sagte, Vance habe ihm das Imperium angeboten“, flüsterte Emma und zitterte in ihrer zerrissenen Kellnerinnenuniform, deren dünne Baumwolle keinen Schutz vor der unterirdischen Kälte bot.
Vincent zog seinen maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Mantel aus und legte ihn ihr wortlos um die Schultern.
Die Wolle war schwer und speicherte die Wärme seines Körpers.
„Niemand bietet etwas an, was er nicht bereits besitzt.“
Vance ist ein in die Enge getriebener Hund.
Er sprengte das Fundament des Rathauses, weil er wusste, dass die Bundesjury in Washington die versiegelten Anklageschriften bereits freigegeben hatte.
Sobald die Buchführung bestätigt war, war seine politische Karriere beendet.
Was er heute Abend wollte, war, den Tempel mit allen darin befindlichen Personen – mich eingeschlossen – niederzubrennen, damit die Geschichte dies als einen von Moretti Industries inszenierten Terroranschlag verzeichnen würde.“
Emma zog den Mantel eng um sich, der dezente Duft von Zedernholz und teurem Tabak beruhigte ihre Nerven.
„Und was, wenn wir hier unten sterben?“
„Wir sterben hier unten nicht“, erklärte Vincent schlicht.
Er überprüfte seinen Handgelenkskompass.
„Diese Gleise verlaufen in südlicher Richtung unter der Adams Street hindurch, vorbei am Hauptpostamt, und enden unterhalb des alten Kühlhauses am South Branch des Chicago River.“
Das sind vier Meilen zu Fuß.
Aber wir müssen schnell handeln.
Vances Abrissarbeiten beschädigten nicht nur die Dielen, sondern auch die Uferbefestigungsmauern des Flussbetts.“
Wie auf ein Stichwort hallte ein fernes, unterirdisches Stöhnen durch den Tunnel.
Es war ein furchterregendes, tieffrequentes Brummen – das Geräusch von Millionen Litern Flusswasser, die gegen altes Holz und bröckelnden Mörtel pressten.
Emma blickte zur gewölbten Backsteindecke hinauf.
Feine Wasserstrahlen begannen die Wände hinabzurieseln und spülten jahrzehntelangen Kohlenstaub weg.
„Wie lange dauert es noch, bis es zusammenbricht?“
„Dreißig Minuten“, sagte Vincent und ging bereits in Richtung Süden entlang des Bahndamms.
„Halte deine Füße zwischen den Bändern.“
„Wenn Sie in den Entwässerungsgraben treten, werden Sie sich den Knöchel verstauchen, und ich kann Sie nicht tragen, solange ich meine Waffe gezogen habe.“
Emma beeilte sich, mit seinem Schritt Schritt zu halten, ihre Turnschuhe platschten leise im Dunkeln.
