Painted across the steel interior of the transport van, dripping onto the floor, was a single, terrifying symbol: a coiled viper wrapping around an anchor—an insignia that Vincent had not seen in over twenty-five years.
Vincent’s face went completely, utterly white.
The glass in his hand shattered, shards piercing his skin, crimson drops falling to the linoleum floor.
“Vincent…?”
Emma whispered in terror, seeing the raw, paralyzed horror in his eyes.
“What is that symbol?
Whose mark is that?”
Vincent slowly looked at her, his voice barely a hollow whisper that chilled the air in the room to absolute zero:
“It’s not Arthur’s…
It belongs to my mother.
The woman my father claimed died thirty years ago.”
Chapter 32 – The Ghost of the House
The darkness in the private wing of the Chicago Art Institute was absolute, thick and suffocating like heavy velvet.
Emma’s heart slammed against her ribs as the scream echoed through the vaulted ceilings again—not an adult’s scream, but the shrill, terrified shriek of a young boy.
“Leo!”
Emma shouted, lunging instinctively toward the grand staircase.
Vincent caught her arm in an iron grip.
Even in the pitch black, she could feel the violent tremor running through his fingers.
“Stay behind me,” he hissed, his voice dropping into the low, deadly cadence of a man who had stepped straight into a war zone.
“Dominic!
Emergency protocol Delta!
Seal every perimeter exit!”
“Backup generators aren’t kicking in!”
Dominic’s frantic voice sounded from the command station across the room, followed by the clatter of a tactical holster snapping open.
“The main feed was cut from the sub-basement.
Someone bypassed biometric security with an executive clearance code—a level eight clearance, Vincent.
That code hasn’t existed since nineteen ninety-eight!”
The symbol on the monitor flashed through Emma’s mind—the serpent wrapped around the anchor, dripping in fresh blood.
The crest of a mother Vincent believed was buried three decades ago.
“Emma, don’t move from this pillar,” Vincent commanded.
He pulled a customized SIG Sauer from under his tailored jacket, thumbing the safety off with a crisp, lethal click.
“Whoever is upstairs used Leo as bait.
If you run up blindly, you walk into a crossfire.”
“I am not leaving my nephew!”
Emma spat back, tearing her wrist from his grasp.
“He is only seven years old, Vincent!”
Above them, on the second-floor mezzanine, the soft, rhythmic clicking of women’s high heels drifted down through the darkness.
The steps were deliberate, measured, and horrifyingly calm.
They moved across the marble tiles, clicking past ancient Roman relics and priceless oil paintings.
„Immer noch so ungestüm wie dein Vater, Vincent“, drang eine sanfte, melodische Stimme vom Balkon herab.
Es war von Alter gezeichnet, besaß aber die kristallklare Reinheit von feinem Knochenporzellan.
„Und sie vertrauen immer noch einfachen Mädchen, deren Blutlinien nichts als Schmutz und Knechtschaft in sich tragen.“
Vincent erstarrte, ihm stockte der Atem.
Jeder Muskel in seinem hochgewachsenen Körper zuckte zusammen, als wäre er vom Blitz getroffen worden.
“Mutter…?”
Ein einzelner Mondlichtstrahl durchbrach die hohen Obergadenfenster und beleuchtete eine Gestalt, die neben der neoklassizistischen Balustrade stand.
Sie trug einen makellosen, anthrazitfarbenen, taillierten Mantel, ihr silbergraues Haar war zu einem aristokratischen Chignon hochgesteckt.
In ihrer behandschuhten rechten Hand hielt sie den Kragen des jungen Leo fest, der Junge zitterte stumm vor Tränen, ein Stück Industrieklebeband bedeckte seinen Mund.
Hinter ihr standen zwei Männer in schwarzer Kampfuniform, die ihre Sturmgewehre in Anschlag hielten.
„Helena Moretti“, flüsterte Vincent mit weit aufgerissenen Augen, in denen sich Abscheu und Ungläubigkeit spiegelten.
„Er hat dich begraben.“
Ich stand am Grab in Genf.
Ich sah, wie der Sarg hinabgelassen wurde.“
„Dein Vater hat eine Puppe mit plastischer Chirurgie begraben, Liebling“, sagte Helena, und ihre Lippen verzogen sich zu einem kalten, aristokratischen Grinsen.
„Er glaubte, sein kleines Imperium könne auch ohne die europäischen Verbindungen meiner Familie überleben.“
Er dachte, Arthur Sterling könne sein Schoßhund sein, während ich im Schatten schmachtete.
Doch Arthur scheiterte.
Und nun, da Sie die Sterling-Fassade so töricht niedergerissen haben, ist der Thron völlig unbewacht.“
„Lass den Jungen gehen“, befahl Vincent und hob seine Waffe, bis das Visier genau auf die Stirn seiner Mutter ausgerichtet war.
„Lass ihn gehen, Helena.“
Oder ich werde dich selbst begraben.“
Kapitel 33 – Gebrochene Loyalität
Die Druckwelle schleuderte Emma rückwärts gegen den kalten Steinsockel eines Marmorpodests.
Ihre Ohren klangen von einem hohen, durchdringenden Pfeifen, weiße Flecken tanzten über ihre Netzhaut.
Durch den Dunst aus Rauch und blendend weißem Licht brach automatisches Gewehrfeuer aus – scharfe, erschütternde Salven, die durch alten Putz rissen und Vitrinen mit unbezahlbaren Antiquitäten in rasiermesserscharfe Hagelkörner zersplitterten.
„Vincent!“
Emma schrie auf, während sie durch die Trümmer kroch, ihre Hände rutschten auf dem Glaspulver aus.
Eine schwere Hand packte sie an der Schulter und zog sie hinter eine umgestürzte Vitrine aus Eichenholz.
