Mein Vater weigerte sich jedoch, die Urkunde zu verkaufen.
Er behielt die privaten Sicherheitsrechte, zahlte die Steuern über eine versteckte Briefkastenfirma und verbot jedem – sogar meinen Brüdern – den Zutritt zum Gelände.“
„Und die Frau am Telefon?“
„Evelyn Cross“, sagte Vincent und sprach den Namen wie einen Fluch aus.
„Leiter des Staatsbuches.“
Ein in den Bilanzen nicht erfasstes privates Kartell, das politische Putsche, skrupellose Rüstungsunternehmen und Staatsschulden in ganz Europa und Südamerika finanziert.
Vor dreißig Jahren nahm mein Vater deren Startkapital, um die Moretti-Schifffahrtsterminals zu bauen.
Doch er fand heraus, was sie wirklich durch die Großen Seen schmuggelten: Menschenhandel, Biowaffen, nicht registriertes schmutziges Kapital.“
Emma wurde eiskalt.
Sie erinnerte sich an die rücksichtslose Brutalität von Victoria Sterling, an die Arroganz der Elite bei dem Bankett, wo dieser Albtraum begonnen hatte.
Doch dies war unendlich viel düsterer.
Victoria Sterling war lediglich eine verwöhnte, grausame Raubkatze gewesen; die Menschen, die sie jetzt jagten, waren die Architekten globaler Monster.
„Dein Vater hat ihnen etwas gestohlen, um das zu verhindern“, erkannte Emma.
„Er hat das Einzige gestohlen, was sie zerstören konnte“, bestätigte Vincent und wandte seinen Blick ihr zu.
Im gedämpften, bernsteinfarbenen Licht der Konsole wirkte sein Gesichtsausdruck etwas milder.
„Und sie glauben, dass sie durch Drohungen gegen Sie Druckmittel gegen mich gewinnen.“
„Tut es das?“
Emma fragte und hielt seinem Blick stand, ohne nachzugeben.
Vincent griff über die Konsole, seine Hand umfasste sanft ihren Hals, sein Daumen wischte einen einzelnen Tropfen getrockneten Blutes an ihrer Schläfe weg.
Kapitel 64 – Der Geist in der Maschine
Der Konvoi bog von der Interstate 90 in die verfallenen, verlassenen Außenbezirke von Gary, Indiana, ab.
Jahrzehntelanger wirtschaftlicher Niedergang hatte den einst blühenden Industriekorridor in eine Geisterstadt aus verfallenen Backsteinlagerhäusern, verrosteten Wassertürmen und von Unkraut überwucherten Eisenbahnanschlüssen verwandelt.
Ein dichter, schwefelhaltiger Nebel hing über dem rissigen Asphalt, während die schweren Reifen über stillgelegte Gleise rollten.
Sie hielten am Rand von Foundry Nine an.
Ein verrosteter Maschendrahtzaun mit Stacheldraht ragte aus der Dunkelheit hervor und trug verblasste rote Schilder: VERURTEILT – EIGENTUM VON MORETTI INDUSTRIAL.
Mateo trat als Erster heraus, eine MPX-Maschinenpistole über der Brust.
Er gab zwei Kundschaftern mit Handzeichen ein Zeichen; diese bewegten sich rasch durch die verrostete Bresche und suchten nach Stolperdrähten und Wärmebildbojen am Rand.
„Thermische Suche auf 200 Meter frei, Boss“, meldete Mateo über sein Funkmikrofon.
„Bisher keine Anzeichen von Umgebungswärmesignaturen.“
Die Wolkendecke ist jedoch gering.
„Wenn sie Satellitenüberwachung haben, wissen sie, dass wir uns innerhalb des Zauns befinden.“
„Sie wissen es“, erwiderte Vincent ruhig, trat hinaus in den beißenden Wind und reichte Emma die Hand, um ihr beim Aussteigen aus der gepanzerten Hütte zu helfen.
„Evelyn Cross hat die Scharfschützen nicht nach Chicago gebracht, nur um zuzusehen.“
Sie hat eine taktische Einheit, die uns von der Autobahn aus verfolgt.
Wir haben noch zwanzig Minuten, bevor ihre Vorhut eintrifft.“
Emma zog ihren Mantel enger um sich, um sich vor der bitteren Kälte zu schützen.
Sie betrachtete die kolossale Silhouette von Foundry Nine.
The main smelting plant rose like a decaying cathedral of black corrugated iron against the purple pre-dawn clouds.
Enormous smokestacks stood like broken pillars against the horizon.
“Where would he hide it?”
Emma asked, looking at the sprawling complex.
“This facility covers fifty acres.
If you haven’t been here since you were a boy, how do you know where to look?”
Vincent reached into his inner pocket and pulled out an antique brass pocket watch—the very watch he had carried since the first night they met at the gala.
He popped the latch with his thumb.
Inside, instead of a portrait or an ordinary mechanism, the dial bore an intricate engraved sequence of geometric coordinates.
“My father didn’t hide it in the offices or the storage yards,” Vincent said.
“He hid it in the one place where heat and iron erased all traces of modern surveillance.”
He pointed toward the massive, domed structure at the far end of the rail terminal: the Blast Furnace Blast Vault, where molten slag had once flowed at three thousand degrees Fahrenheit.
Chapter 65 – The Rust Belt Sanctuary
They entered through an auxiliary maintenance airlock, kicking aside decades of accumulated debris, broken glass, and rusted chains.
The interior of Foundry Nine smelled of petrified coal dust, oxidized metal, and damp earth.
Massive steel catwalks crisscrossed the cavernous ceiling hundreds of feet above, disappearing into impenetrable black shadows.
In the center of the vast hall stood the colossal dormant blast furnace, a towering iron leviathan that looked like an ancient pagan altar.
Mateo and three security men fanned out, securing the catwalk access stairs with claymore charges and motion sensors.
“Vincent,” Emma called out softly, her eyes drawn to a rusted control pulpit overlooking the foundry floor.
“Look at the dust.”
Vincent froze, his tactical light tracking where Emma pointed.
