Victoria gave a nervous laugh and immediately rearranged her expression.
Victoria forced a polite smile.
“Mr.
Moretti.”
Vincent said nothing.
Victoria quickly rushed to explain herself.
Victoria gestured toward Emma.
“This waitress assaulted me.
I was simply trying to handle an unpleasant situation, and she grabbed me in front of everyone.”
Vincent walked directly past her.
He didn’t even glance at Victoria.
Emma finally let go of Victoria’s wrist.
Her hands were trembling now, and she fully expected Vincent to call security over.
Instead, he approached the elderly woman.
Then, before everyone in the ballroom, one of Chicago’s most powerful billionaires lowered himself onto one knee beside her wheelchair.
His expression softened completely.
Vincent looked up at the woman.
“Mother.”
Emma felt all the color leave her face.
Mother?
The frightened elderly woman she had just risked everything to defend was Isabella Moretti.
Vincent Moretti’s mother.
In diesem Augenblick begriff jeder im Ballsaal, was Victoria beinahe getan hatte.
Victoria machte einen Schritt zurück, ihr Mund öffnete sich, doch es kamen keine Worte heraus.
Vincent sah sich vorsichtig nach seiner Mutter um und stand dann langsam auf.
Die Wärme verschwand aus seinem Gesichtsausdruck, als er sich Victoria zuwandte.
Dann sah er Emma an.
Sein Blick ruhte auf der verängstigten jungen Kellnerin, die soeben ihren Job, die finanzielle Stabilität ihrer Familie und möglicherweise ihre gesamte Zukunft riskiert hatte, um eine Frau zu verteidigen, die ihrer Meinung nach überhaupt keine Macht besaß.
Vincent betrachtete sie schweigend.
“Wie heißt du?”
Emma schluckte schwer.
Emma antwortete leise.
„Emma… Emma Carter.“
Vincent schwieg mehrere Sekunden lang.
Dann nickte er langsam.
Kapitel 2 – Der Zorn von Vincent Moretti
Nie zuvor war der große Ballsaal des Drake Hotels in eine so tiefe, erdrückende Stille versunken.
Noch eine Sekunde zuvor hatten Kristalllüster über Gelächter, klirrende Champagnergläser und die stille Arroganz der höchsten gesellschaftlichen Kreise Chicagos gefunkelt.
Nun richteten sich alle Blicke auf die Mitte des Raumes, wo Vincent Moretti stand wie eine sich über einer offenen Ebene zusammenbrauende Gewitterwolke.
Victoria Sterling spürte, wie ihr die Luft wegblieb.
Ihre Hand, die noch immer in der Luft schwebte, wo Emma sie losgelassen hatte, begann unkontrolliert zu zittern.
Ihr Gesicht, das sonst zu makelloser Porzellanperfektion gepudert war, hatte jede Farbe verloren.
„M-Herr.
Moretti…“
Victoria stotterte und machte unwillkürlich einen halben Schritt zurück.
Ihr hoher Absatz verfing sich leicht am Saum ihres Designer-Kleides und brachte sie beinahe aus dem Gleichgewicht.
„Nein, das habe ich nicht… da hat ein riesiges Missverständnis stattgefunden.“
Sie hatte keinen Einladungsausweis und verschüttete Wasser in der Nähe meines Kleides.
Ich war lediglich…
Ich wollte lediglich die Würde Ihres Festes wahren –“
“Anstand?”
Vincents Stimme war weder laut noch gehetzt, doch sie durchdrang den riesigen Raum mit der Wucht einer eisernen Klinge.
Er blinzelte nicht.
Seine Augen, von einem eisigen schiefergrauen Farbton, fixierten Victoria, wo sie stand.
„Du hast die Hand gegen meine Mutter erhoben.“
In meinem Haus.
Bei einer Veranstaltung meiner Stiftung.“
„Das wusste ich nicht!“
Victorias Stimme versagte und sie stieß einen verzweifelten Schrei aus. Jegliche Spur der beherrschten Debütantinnen-Persona, die sie jahrelang kultiviert hatte, war dahin.
„Sie war in schlichte Baumwolle gekleidet!“
Sie sah aus wie eine Landstreicherin, die von der Michigan Avenue herübergeirrt war!
Wie hätte irgendjemand ahnen können, dass sie die Matriarchin von Moretti Enterprises war?!
Isabella Moretti stieß in ihrem Rollstuhl einen leisen, müden Seufzer aus.
Sie tätschelte Vincents Ärmel, doch Vincents Blick wurde nicht milder.
„Du wusstest nicht, wer sie war“, sagte Vincent kalt.
„Das heißt, wenn sie irgendjemand anderes gewesen wäre – eine namenlose Großmutter, eine mittellose Fremde, ein gewöhnlicher Mensch, der sich nicht verteidigen konnte –, hätten Sie ihr ohne zu zögern ins Gesicht geschlagen.“
Victoria schluckte schwer, ihre Brust hob und senkte sich.
Sie suchte verzweifelt nach ihren Bekannten, nach den einflussreichen Persönlichkeiten der Gesellschaft, mit denen sie noch zehn Minuten zuvor Cocktails getrunken hatte.
But every single one of them had stepped back, averting their eyes as if standing within ten feet of Victoria Sterling might taint them with financial ruin.
“Julian,” Vincent said without turning his head.
His chief of security, a towering man in a sharp charcoal suit who had materialized behind him, stepped forward instantly.
“Yes, Mr.
Moretti.”
“Escort Miss Sterling off the premises immediately,” Vincent commanded, his tone devoid of any emotion.
“Inform the Sterling Group that effective tonight, every joint venture, supply contract, and bank underwriting agreement with Moretti Enterprises is indefinitely terminated.”
A collective gasp rippled through the onlookers.
The Sterling family’s multi-million-dollar empire depended almost entirely on Moretti logistics and shipping routes.
Canceling those contracts was not merely an embarrassment; it was an economic death sentence.
“No!
Vincent, please!”
Victoria cried out, tears of genuine panic now streaking through her mascara.
“My father… my father will ruin me!
You can’t do this over an accident!”
Chapter 3 – A Debt Acknowledged
