Tandis que le personnel de maison escortait Liam à l’intérieur, Emma s’attardait sur la grande terrasse, la brise fraîche du matin faisant voler des mèches de cheveux sur son visage.
Vincent se tenait à côté d’elle, les mains posées dans les poches de son pantalon de costume.
« Tu n’es pas obligé de faire tout ça, Vincent », dit Emma doucement.
« Un hôtel sécurisé aurait suffi. »
« Rien dans la ville n’est suffisamment sûr contre Arthur », rétorqua Vincent.
« Ici, je contrôle chaque périmètre, chaque caméra, chaque personne qui respire l’air. »
Vous avez sauvé la dignité de ma grand-mère alors qu’une salle entière de lâches détournait le regard.
Vous avez fait preuve de plus de courage que n’importe quel milliardaire avec lequel j’ai jamais fait affaire.
Tant qu’Arthur sera en liberté, vous serez sous ma protection.
Emma baissa les yeux sur ses mains.
« Je ne suis qu’une serveuse, Vincent. »
Une jeune fille du South Side qui tente de garder son petit frère en vie.
Être ici… dans ton monde… c’est surréaliste.
« Vous n’êtes pas qu’une simple serveuse », dit Vincent en s’approchant.
La distance entre eux se réduisit jusqu’à ce qu’Emma puisse sentir la chaleur qui émanait de lui.
Il tendit la main et, du pouce, effleura doucement une mèche de cheveux rebelle de sa joue.
Son toucher était d’une douceur inattendue, contrastant fortement avec sa réputation terrifiante.
« Dans un monde plein de parasites, Emma, tu es la seule chose réelle que j’aie rencontrée depuis très longtemps. »
Emma sentit sa respiration se bloquer dans sa gorge.
Pendant une seconde suspendue, la violence du quai 42, la peur et l’ombre d’Arthur s’estompèrent dans une insignifiance absolue.
Avant qu’ils n’aient pu dire un mot, les pas précipités de Julian résonnèrent sur la terrasse de marbre.
Chapitre 15 – La chute de la maison Sterling
La chute de la famille Sterling fut rapide, brutale et diffusée sur toutes les chaînes d’information du pays.
À midi, des agents fédéraux et des détectives locaux ont perquisitionné le siège social de Sterling sur Michigan Avenue et le vaste manoir de Richard Sterling à Lake Forest.
Grâce aux preuves irréfutables fournies par l’équipe de renseignement de Julian — notamment des virements bancaires cryptés entre Victoria, Mack et des comptes fictifs étrangers —, les autorités ont démantelé l’empire familial en quelques heures.
Les images diffusées sur l’écran plat du bureau de Vincent montraient Richard Sterling menotté et escorté hors de son bureau, son costume coûteux froissé, hurlant des obscénités à la foule de journalistes.
« Sterling Enterprises a déclaré faillite suite à la saisie de ses comptes offshore », a annoncé le présentateur du journal télévisé.
« Victoria Sterling reste détenue sans caution au Metropolitan Correctional Center, accusée d’enlèvement aggravé, de complot et d’extorsion. »
Mais à l’intérieur de la salle d’interrogatoire de haute sécurité du centre de détention fédéral, Victoria se laissait complètement aller.
Dépouillée de ses diamants, vêtue d’une combinaison orange trop grande, Victoria était assise en face de deux procureurs fédéraux sévères.
Son visage était pâle, du mascara avait coulé sur ses joues, ses ongles, autrefois manucurés, étaient rongés jusqu’au sang.
« Je vous l’ai dit, ce n’était pas mon idée ! »
Victoria poussa un cri strident en frappant violemment la table en acier avec ses poignets menottés.
« C’était Arthur Moretti ! »
Il m’a contacté via une ligne sécurisée !
Il m’a promis que si je l’aidais à humilier Vincent et à séduire la fille Carter, il me donnerait trente pour cent des contrats d’expédition de Moretti !
Il a aménagé l’entrepôt !
Il a engagé Mack !
Le procureur principal échangea un regard sceptique avec son collègue.
« Mademoiselle Sterling, Arthur Moretti a été déclaré légalement mort il y a cinq ans. »
Son certificat de décès a été signé par les autorités maritimes d’Athènes.
Vous prétendez qu’un fantôme a orchestré un enlèvement à main armée ?
« Il est vivant ! »
Victoria hurla, des larmes hystériques inondant ses yeux.
« Il était au quai 42 ! »
Vincent l’a vu !
Demandez à Vincent !
Le procureur se pencha en avant, tapotant son stylo sur le dossier.
« Nous avons parlé à M.
L’avocat de Moretti.
Ils ont confirmé la présence d’un suspect armé et isolé, mais aucune identification faciale ne correspondait à celle d’Arthur Moretti.
Aux yeux de la loi, Mademoiselle Sterling, vos empreintes digitales figurent sur les demandes de rançon, votre argent a servi à payer la camionnette et l’associé de votre frère était le tireur.
Vous risquez une peine de vingt-cinq ans à perpétuité.
Victoria s’est effondrée sur sa chaise, un gémissement étouffé et creux s’échappant de sa gorge.
Elle comprit, avec une clarté écœurante, qu’Arthur s’était joué d’elle depuis le tout début.
