À l’embouchure de la rivière Chicago, entre les éperons de granit de Navy Pier et l’ancien phare municipal, une barrière qui avait sommeillé sous le limon et la glace pendant quatre décennies commença à se soulever.
D’épaisses plaques d’acier, renforcées par une armure en tungstène et actionnées par des pistons pneumatiques alimentés directement par la sous-station géothermique de la tour Moretti, ont percé la surface du lac gelé.
À un mille au large, la corvette de tête de la flotte de Julian Sterling tira sa première salve.
Le ciel nocturne s’est fendu.
Un trait de propergol blanc éblouissant fendit les nuages bas de l’hiver, sifflant en plongeant vers le cœur scintillant du centre-ville de Chicago.
Il s’agissait d’un missile de croisière tactique, programmé pour anéantir les étages inférieurs réservés aux cadres supérieurs de la tour Moretti.
« Impact en quatre secondes ! »
Marco hurla, s’appuyant contre la cloison du sous-marin.
Emma retint son souffle.
À travers l’écran du périscope, elle vit le missile plonger vers le rivage.
Mais avant qu’elle ne puisse traverser le bassin extérieur du port, la paroi d’acier qui s’élevait a intercepté sa trajectoire.
Le missile s’est violemment écrasé contre le rebord supérieur de la barrière anti-souffle automatisée.
Une boule de feu catastrophique a jailli au-dessus de l’eau, illuminant l’horizon gelé d’une flamme ambrée aveuglante.
Des ondes de choc se propagèrent sur la glace, brisant la surface gelée en millions d’éclats cristallins.
La déflagration fit vibrer les plaques d’acier du sous-marin, faisant pleuvoir des écailles de peinture rouillée sur le pont.
« C’est le mur qui a encaissé l’explosion », haleta Emma, les mains crispées sur le bord de la console jusqu’à ce que ses jointures blanchissent.
« Le port est protégé des tirs directs de missiles au ras du sol. »
« Il ne s’arrêtera pas à une trajectoire directe », prévint Vincent, le regard rivé sur le plan tactique.
« Julian connaît maintenant notre dispositif défensif. »
Il passera aux mortiers balistiques à angle élevé ou tentera une insertion amphibie au-delà du phare avant que les unités maritimes de la police de Chicago ne puissent se déployer.
La radio grésilla de nouveau.
Le rire de Julian flottait dans l’air, fragile et dénué de toute raison.
« Impressionnant, Vincent ! »
Vraiment, le vieil homme vous a laissé une sacrée collection de jouets.
Mais ce mur ne protège que l’embouchure du fleuve.
Qu’en est-il des bassins de captage d’eau municipaux ?
Qu’en est-il des tunnels de filtration souterrains qui passent directement sous le Loop ?
Si je ne peux pas enfoncer votre porte, j’empoisonnerai le sol sous vos pieds.
Chapitre 134 – L’assaut du berceau
Le caisson de prise d’eau — une forteresse de briques et de pierres datant de l’époque victorienne, située à deux milles au large dans les eaux glacées du lac Michigan — se dressait comme un vaisseau fantôme dans l’obscurité.
Depuis des générations, il puisait discrètement l’eau douce des profondeurs du lac pour alimenter les vastes aqueducs souterrains de la ville.
Ce soir, c’était le point névralgique d’une campagne d’extermination.
Depuis les coques des corvettes de Julian Sterling, trois bateaux pneumatiques à coque rigide (RHIB) à grande vitesse fendaient les vagues fumantes, chargés de contractuels privés lourdement armés et vêtus d’équipements arctiques noirs.
Leur destination était la plateforme de maintenance du berceau.
« S’ils parviennent à percer les chambres des soupapes primaires », a déclaré Vincent en passant un harnais de combat par-dessus son épaule, « ils peuvent injecter des neurotoxines de qualité industrielle directement dans le réservoir central. »
Le Loop sera inhabitable au lever du soleil.
« On ne peut pas traverser le lac par l’eau », dit Marco en vérifiant la chambre de son fusil d’assaut.
« La surface est encombrée de glace brisée et les corvettes de Julian sont équipées de canons automatiques de trente millimètres qui visent le chenal du fleuve. »
« Nous ne traversons pas l’eau », répondit Vincent en se tournant vers Emma.
« Nous passons par le siphon de drainage profond. »
Emma fronça les sourcils.
« L’aqueduc ? »
Il est complètement submergé.
« Uniquement lors des fortes crues estivales », expliqua Vincent en ouvrant une trappe de maintenance située près du collier d’amarrage du sous-marin.
« En plein hiver, le canal de décharge secondaire est vidé pour le nettoyage des sédiments. »
Il part des fondations situées sous la tour Moretti et se prolonge directement dans l’anneau de fondation du berceau numéro quatre.
C’est une course de trois miles à travers l’obscurité, la glace et les gaz d’égout.
« Alors allons-y », dit Emma sans hésiter, vérifiant le pistolet que Vincent lui avait remis quelques heures auparavant.
Le tremblement qui animait autrefois ses mains lorsqu’elle portait des plateaux de champagne au gala Sterling avait complètement disparu.
