Emma sentit la chaleur lui monter aux joues, mais elle garda la tête haute, croisant le regard des centaines de personnes rassemblées pour honorer la transition de l’âme civique de la ville.
« Ce soir », poursuivit Evelyn, « nous annonçons la création de la Fondation Ward-Moretti pour les infrastructures – une fiducie indépendante d’utilité publique dotée de quarante pour cent des capitaux propres du groupe Moretti.
Cette fondation gérera, protégera et défendra de manière permanente les réserves d’eau douce des Grands Lacs, non pas par des conseils d’administration privés, mais par les citoyens eux-mêmes.
Et sa directrice générale permanente sera Mlle Emma Ward.
La salle s’est levée pour une ovation debout.
Emma parcourut du regard la foule de visages jusqu’à ce que ses yeux se posent sur Vincent, debout près de la grande baie vitrée au bord de la terrasse.
Il portait un smoking bleu nuit, tenait un verre d’eau minérale et la regardait avec une fierté à la fois féroce, silencieuse et totale.
Lorsque les discours furent terminés et que la musique commença à jouer, Emma s’éclipsa de la haie d’honneur, sortant sur la terrasse de marbre froid où l’air hivernal était pur et vif.
Vincent s’approcha pour la rejoindre, s’appuyant sur la balustrade en pierre, et contempla l’immensité sombre du lac Michigan.
En contrebas, les lumières de la ville scintillaient comme un champ d’étoiles filantes.
« Tu as bien joué ce soir », dit Vincent d’une voix douce.
« Je n’ai jamais demandé de fond de teint, Vincent », dit Emma, un petit sourire ironique effleurant ses lèvres.
« Je faisais simplement ce qui était juste. »
« C’est précisément pour cela que ma grand-mère vous a choisie », répondit Vincent en tournant la tête pour la regarder.
« Le pouvoir ne devrait être donné qu’à ceux qui ne le recherchent pas. »
Il plongea la main dans sa poche et en sortit une petite boîte en acajou doublée de velours, qu’il posa sur la rambarde en pierre qui les séparait.
Emma baissa les yeux vers l’objet, le souffle légèrement coupé.
« Vincent, qu’est-ce que c’est ? »
Chapitre 151 – L’anneau du souverain
Emma tendit la main d’un geste assuré et souleva le couvercle en acajou poli.
À l’intérieur, posée sur un lit de soie sombre, ne se trouvait ni une bague de fiançailles en diamant, ni un bijou opulent destiné à la vanité.
C’était une lourde et ancienne bague-sceau forgée en titane noirci et incrustée du lapis-lazuli bleu profond des armoiries ancestrales des Moretti — un aigle s’élevant d’une enclume de fer.
C’était le sceau souverain de la famille.
La clé physique qui déverrouillait chaque coffre-fort, chaque réseau de communication privé et chaque directive d’entreprise de l’empire mondial Moretti.
Emma leva les yeux vers Vincent, les yeux écarquillés de stupeur.
« Vincent… ceci est le sceau de ton père. »
« Cela appartient au chef de famille. »
« Mon père le portait », dit Vincent, sa voix prenant un ton de sincérité absolue.
« Mon grand-père le portait. »
Depuis trois générations, il est le symbole du fardeau solitaire, un rappel qu’un homme portant le poids d’un empire doit marcher seul dans l’obscurité.
Il se baissa, sortit la bague de l’écrin et la tint délicatement entre ses doigts.
« J’ai passé toute ma vie à croire que la force signifiait se tenir debout sans personne à mes côtés. »
Je pensais que faire confiance à quelqu’un était une vulnérabilité qui me détruirait, tout comme elle a détruit mon père.
Il s’approcha, réduisant la distance qui les séparait jusqu’à ce qu’Emma puisse sentir la chaleur qui émanait de lui malgré le froid hivernal.
« Vous vous êtes alors interposée entre Victoria Sterling et ma grand-mère », poursuivit Vincent, ses yeux gris fixant les siens avec une intensité inébranlable.
« Tu as plongé dans l’eau glacée sans hésiter. »
Vous avez affronté des mercenaires armés sur une piste d’atterrissage parce que vous refusiez de laisser les innocents payer pour les péchés des corrompus.
Tu ne m’as pas seulement sauvé la vie, Emma.
Tu as sauvé mon humanité.
Il prit sa main droite, ses doigts chauds et fermes contre sa peau.
« Je ne veux plus porter ce fardeau seul », murmura Vincent.
«Je te veux à mes côtés.»
Non pas en tant qu’employé, non pas en tant que conseiller, mais en tant qu’égal.
La co-souveraineté de tout ce que nous construisons et de tout ce que nous protégeons.
Le cœur d’Emma battait la chamade contre ses côtes.
Le parcours qui les avait menés du modeste restaurant du South Side jusqu’au sommet du pouvoir à Chicago semblait irréel, mais le métal froid de la bague et la chaleur de la main de Vincent étaient indéniablement réels.
