À qui appartient cette marque ?
Vincent la regarda lentement, sa voix à peine un murmure creux qui glaça l’air de la pièce jusqu’à un point glacial :
« Ce n’est pas celui d’Arthur… »
Il appartient à ma mère.
La femme que mon père prétendait être décédée il y a trente ans.
Chapitre 32 – Le fantôme de la maison
L’obscurité dans l’aile privée de l’Art Institute de Chicago était absolue, épaisse et suffocante comme un lourd velours.
Le cœur d’Emma battait la chamade lorsque le cri résonna à nouveau sous les plafonds voûtés – non pas le cri d’un adulte, mais le hurlement strident et terrifié d’un jeune garçon.
“Lion!”
Emma cria et se précipita instinctivement vers le grand escalier.
Vincent lui saisit le bras d’une poigne de fer.
Même dans l’obscurité la plus totale, elle pouvait sentir le violent tremblement qui parcourait ses doigts.
« Restez derrière moi », siffla-t-il, sa voix prenant le ton grave et menaçant d’un homme qui venait de pénétrer en plein cœur d’une zone de guerre.
« Dominic ! »
Protocole d’urgence Delta !
Scellez toutes les sorties du périmètre !
« Les générateurs de secours ne se mettent pas en marche ! »
La voix paniquée de Dominic résonna depuis le poste de commandement situé de l’autre côté de la pièce, suivie du cliquetis d’un étui tactique qui s’ouvrait.
« L’alimentation principale a été coupée au niveau du sous-sol. »
Quelqu’un a contourné la sécurité biométrique grâce à un code d’habilitation de sécurité de haut niveau — une habilitation de niveau huit, Vincent.
Ce code n’existe plus depuis 1998 !
Le symbole sur l’écran a traversé l’esprit d’Emma : le serpent enroulé autour de l’ancre, dégoulinant de sang frais.
Les armoiries d’une mère que Vincent croyait enterrée il y a trente ans.
« Emma, ne bouge pas de ce pilier », ordonna Vincent.
Il sortit un SIG Sauer personnalisé de sous sa veste sur mesure, désactivant la sécurité d’un clic net et mortel.
« Celui qui est à l’étage a utilisé Leo comme appât. »
Si vous foncez tête baissée, vous vous retrouvez pris entre deux feux.
« Je ne quitterai pas mon neveu ! »
Emma cracha en retour, arrachant son poignet de son emprise.
« Il n’a que sept ans, Vincent ! »
Au-dessus d’eux, sur la mezzanine du deuxième étage, le cliquetis doux et rythmé des talons hauts des femmes parvenait dans l’obscurité.
Ses pas étaient délibérés, mesurés et d’un calme terrifiant.
Ils se déplaçaient sur les dalles de marbre, passant devant d’anciennes reliques romaines et des tableaux à l’huile inestimables.
“Still as impetuous as your father, Vincent,” a smooth, melodic voice drifted down from the balcony above.
It was laced with age, yet possessed the crystal clarity of fine bone china.
“And still trusting common girls whose bloodlines carry nothing but dirt and servitude.”
Vincent froze, his breath catching in his throat.
Every muscle in his towering frame seized as though struck by lightning.
“Mother…?”
A single beam of moonlight cut through the high clerestory windows, illuminating a figure standing beside the neoclassical balustrade.
She wore an immaculate charcoal tailored overcoat, her silver-streaked hair swept back into an aristocratic chignon.
In her gloved right hand, she held the back of young Leo’s collar, the boy trembling silently in tears, a piece of industrial duct tape covering his mouth.
Behind her stood two men clad in black combat fatigues, assault rifles held at low ready.
“Helena Moretti,” Vincent whispered, his eyes wide with a mixture of revulsion and disbelief.
“He buried you.
I stood by the grave in Geneva.
I saw the casket lowered.”
“Your father buried a puppet with plastic surgery, darling,” Helena said, her lips curving into a cold, aristocratic smirk.
“He thought his little empire could survive without my family’s European connections.
He thought Arthur Sterling could be his pet hound while I languished in shadow.
But Arthur failed.
And now that you’ve foolishly torn down the Sterling front, you have left the throne completely unguarded.”
“Let the boy go,” Vincent commanded, lifting his weapon until the sights lined up precisely with his mother’s forehead.
“Let him go, Helena.
Or I will bury you myself.”
Chapter 33 – Fractured Allegiance
The concussive blast hurled Emma backward into the cold stone base of a marble plinth.
Her ears rang with a high-pitched, piercing whine, white spots dancing across her retinas.
Through the haze of smoke and blinding white light, automatic gunfire erupted—sharp, concussive bursts that tore through ancient plaster and shattered display cases of priceless antiquities into razor-sharp hail.
“Vincent!”
Emma screamed, crawling through the debris, her hands slipping on powdered glass.
A heavy hand grabbed her shoulder, pulling her down behind an overturned oak display case.
