« C’est un faux. »
Et vous n’avez jamais été forgeron.
Le doigt de Matteo planait au-dessus de la détente de la carabine.
Les hommes derrière lui — six opérateurs sous contrat portant des gilets tactiques non marqués — se déployèrent pour encadrer les portes d’accès à la mezzanine.
« Tu as bâti un monolithe sur le dos de fantômes, Vincent », rétorqua Matteo d’une voix monocorde, dépouillée de la loyauté dont il avait fait preuve pendant plus d’une décennie.
«Vous nous avez fait croire que nous étions les rois de cette ville.»
Mais quand l’incendie s’est déclaré, vous avez tout risqué pour une souillon et une vieille femme dans le caniveau.
Vous avez oublié le prix de l’électricité.
« Je n’ai rien oublié », répondit Vincent.
En contrebas, les rires de Marcus Vance s’arrêtèrent brusquement.
Le détonateur que tenait le sénateur à la main avait fait sauter les couloirs d’accès souterrains, scellant ainsi chaque issue de secours dans un tombeau hermétique.
À travers la poussière qui flottait, Vance cria vers le plafond, sa voix déformée par le système de sonorisation : « Prenez le garçon, Matteo ! »
Tirez sur la fille là où elle respire !
La clé principale numérique se trouve sur son disque dur — apportez-la à la rotonde !
Emma se releva en hâte, son regard oscillant entre le pistolet de Matteo et le précipice béant derrière eux.
Son pouls battait la chamade derrière ses tempes, mais au plus profond de sa poitrine, l’instinct de survie viscéral qui l’avait maintenue en vie dans le sud de Chicago se réveilla.
Elle plongea la main dans la poche de sa ceinture, ses doigts se refermant fermement sur la lourde grenade assourdissante militaire en acier qu’elle avait récupérée dans le casier tactique de la planque des dunes.
Matteo a remarqué le changement dans ses épaules.
« Ne fais pas ça, petite fille », ricana-t-il en pointant son arme directement vers son front.
« Elle n’aura pas à le faire », murmura Vincent.
Before Matteo could process the statement, Vincent didn’t lunge forward; he stepped backward, driving his shoulder straight into the weakened balustrade.
The already-cracked marble gave way with an explosive crack.
At that exact split-second, Emma pulled the pin and hurled the cylindrical canister directly at Matteo’s boots.
A blinding white flash illuminated the mezzanine in a violent strobe of silent lightning, followed instantly by a thunderous, ear-splitting report that ruptured the balance of every man in the corridor.
The mercenary squad cried out, clutching their eyes and ears as equilibrium dissolved into nausea.
Chapter 53 – Through the Broken Hall
The ballroom was a war zone draped in silk and gold leaf.
The high society elite of Illinois crawled on their knees, diamond necklaces torn across broken stemware, tuxedos coated in gray soot.
Through the haze, Senator Vance’s private security detail moved inward, weapons drawn, executing a containment sweep that had nothing to do with protection and everything to do with eliminating witnesses.
Vincent pushed himself up from the ruined velvet fabric, his shoulder throbbing from the impact.
Without missing a beat, he extended his hand to Emma, pulling her to her feet with steady, unyielding strength.
“Can you run?” he asked, inspecting her face for shrapnel wounds.
“I can run,” Emma breathed, wiping a streak of soot from her cheek.
Her jaw was set, her brown eyes blazing with an uncharacteristic defiance.
“Where do we go?
The exits are blocked.”
“Vance didn’t seal the ballroom to trap us,” Vincent said grimly, scanning the cavernous room as muzzle flashes flickered near the grand entrance.
“He sealed it to trap the media and the donor class until he can dictate the narrative.
But this building was an old municipal bank before it was converted into the civic hall.
The vault beneath the service kitchen still connects to the old Chicago freight tunnels.”
“The freight tunnels?”
Emma echoed.
“The coal lines from the nineteen hundreds?”
“Abandoned for fifty years,” Vincent confirmed.
“And known to fewer than three living people.”
A bullet struck the marble column six inches from Vincent’s temple, spraying sharp chips of stone.
Across the floor, Vance himself was retreating toward the rear security annex, escorted by four heavily armed mercenaries, clutching the briefcase that held the digital duplicate of the federal indictment files.
“Moretti!” a voice snarled from above.
Matteo had already recovered, leaning over the shattered mezzanine railing, his face contorted in fury, blood dripping from his nose where the flashbang had ruptured his capillaries.
He leveled his rifle, tracking Vincent’s path.
“You don’t walk out of here alive!”
“Keep moving,” Vincent ordered Emma, stepping deliberately between her and Matteo’s line of sight.
They sprinted toward the kitchen swinging doors, weaving through the overturned banquet tables and abandoned floral displays.
