Vincent regarda par le hublot d’observation bas vers les eaux libres du lac Michigan.
Son visage, d’ordinaire impénétrable, était voilé d’une tension inquiétante qui glaça le sang d’Emma.
« Nous avons survécu à ce naufrage, Emma », dit Vincent d’une voix faible, presque étouffée par le doux clapotis des vagues contre la coque.
« Regardez le réseau sonar principal. »
Emma s’approcha de l’écran phosphorescent vert lumineux de la console de l’hydrophone en eaux profondes.
À travers l’immense quadrillage, bien au-delà de la digue du port, au-delà de la jetée de la Marine, dans la fosse la plus profonde des Grands Lacs où régnait un épais brouillard hivernal… trois autres signatures massives venaient d’apparaître.
Ce n’étaient pas des sous-marins.
C’étaient des navires de combat de surface — noirs, sans marquage, naviguant dans l’obscurité totale sans transpondeurs, fendant les banquises à plus de trente nœuds, leurs silos de missiles de croisière déjà ouverts et orientés directement vers les tours illuminées de Chicago.
Chapitre 132 – La flotte fantôme
La transmission radio s’est éteinte dans un sifflement statique, mais les mots restaient suspendus dans la passerelle de commandement comme des vapeurs toxiques.
Au-delà de l’épaisse barrière d’observation, le lac Michigan n’était qu’une étendue de plaques de glace déchiquetées et d’eaux tumultueuses et plombées.
Sur l’écran tactique vert, trois contacts radar fendaient les hauts-fonds extérieurs, leurs vitesses défiant totalement le droit maritime civil.
« Amiral Sterling », murmura Emma, ses doigts planant à quelques centimètres au-dessus du panneau du sonar.
Elle regarda Vincent, dont la mâchoire s’était durcie comme du granit inflexible.
« Julian Sterling. »
Le frère exilé de Victoria.
Ils ont affirmé qu’il avait coulé avec un bateau privé au large des côtes de Singapour il y a trois ans.
« Julian n’a jamais été du genre à se noyer en silence », dit Vincent d’une voix plate et tranchante comme un rasoir.
Il arracha la manche déchirée de sa veste de combat et enroula un bandage compressif neuf sur la plaie perforante à sa cuisse.
Du sang avait imprégné le tissu de son pantalon tactique, mais sa position restait inébranlable.
« Il ne s’est pas noyé. »
Il s’est emparé du budget occulte de la famille et a disparu dans les couloirs des organisations militaires privées de la Baltique.
Notre offensive contre la vieille garde n’a pas éliminé la vipère ; elle a simplement forcé la tête à sortir du nid.
Marco remonta en boitant l’escalier depuis la salle des torpilles inférieure, un fusil d’assaut en bandoulière et du suie barbouillant son front.
« Patron, l’équipage capturé est en sécurité dans la couchette arrière. »
Vorontsov est conscient, mais il refuse de parler.
Que représentent ces signatures sur le réseau de surface ?
« Julian Sterling a positionné trois corvettes lance-missiles juste à l’extérieur des eaux territoriales », répondit calmement Vincent en se dirigeant vers le poste de pilotage principal.
« Il est armé de munitions de bombardement côtier supersoniques. »
Si ces silos s’ouvrent, la tour Moretti et la moitié des berges du fleuve seront rasées avant même que la Garde nationale puisse dépêcher un intercepteur depuis la base navale de Great Lakes.
« Les munitions antinavires du sous-marin peuvent-elles les atteindre ? »
Emma demanda, en scrutant les cadrans de l’inventaire des armes.
« Les tubes lance-torpilles sont inondés d’eau contaminée provenant de la brèche », répondit Marco d’un ton sombre.
« Et Dmitry a épuisé les tubes de croisière avant lorsqu’il a tenté de faire s’effondrer les pylônes de la jetée. »
Nous sommes à quai, immobilisés, enfouis sous quinze pieds de béton et de fer.
Vincent plongea la main dans la poche intérieure de son épais manteau et en sortit une carte magnétique en titane, bordée d’une bande optique codée.
Il l’a glissé dans le panneau auxiliaire secondaire de la console du sous-marin, un orifice qui était manifestement un ajout ultérieur, portant l’écusson de Moretti Industries.
« Dmitry n’a pas construit ce berceau tout seul », dit Vincent à voix basse.
« Mon père a acheté les écluses du port il y a quarante ans pour une raison bien précise. »
Il savait qu’un jour, le pire ennemi de Chicago ne franchirait ni les portes des salles de réunion ni les rues de la ville.
Ils traverseraient l’eau.
Une vibration profonde et gémissante résonna dans la coque du sous-marin.
Sous leurs bottes, les énormes berceaux hydrauliques commencèrent à gémir tandis que l’énergie de secours inondait les quais souterrains submergés.
Des lampes de secours rouges clignotaient le long du plafond en béton au-dessus de la ligne de flottaison, illuminant un ensemble d’imposantes vannes en fer encastrées dans le lit du lac.
Chapitre 133 – L’écluse à fer
Le grondement des moteurs hydrauliques fit trembler l’eau qui entourait le sous-marin.
