We’ve got perimeter breach reports across all downtown sectors!”
Vincent grabbed Emma’s hand, escorting her into the reinforced interior of the lead SUV.
“What’s happening downtown, Marcus?”
Chapter 84 – The Iron Protocol
The convoy tore through the drifting snow along the Dan Ryan Expressway, sirens muted to avoid drawing attention from overhead surveillance satellites.
Outside the bulletproof tinted windows, Chicago looked eerie—the midday glow swallowed by leaden storm clouds, the iconic skyline flickering like a failing circuit board.
Inside the command SUV, multiple monitors cast a pale blue glow over Vincent’s weathered features.
Beside him, Emma was cleaning a minor scrape on her forearm with an antiseptic wipe, her jaw set in rigid determination.
“Tell me everything, Marcus,” Vincent ordered, his gaze locked onto the cascading data streams showing severe liquidity drains from the Moretti financial clearinghouses.
“Forty minutes ago,” Marcus said, tapping his tablet to mirror the display onto the central dash, “Clara Vance surfaced at the Federal Reserve Bank on LaSalle Street.
She wasn’t running.
She wasn’t hiding.
Elle était escortée par des marshals fédéraux armés, accompagnés de trois hauts délégués du Conseil international de surveillance monétaire.
Ils ont exécuté une ordonnance de mise sous séquestre d’urgence en vertu du « Mandat d’urgence d’expropriation de 1893 ».
« 1893 ? »
Emma répéta en fronçant les sourcils.
« C’est l’année de l’Exposition universelle de Chicago. »
« Exactement », dit Vincent, les doigts crispés, plongé dans ses pensées.
« L’année où l’infrastructure souterraine moderne de Chicago a été finalisée. »
Les canaux, les tubes pneumatiques du courrier, le réseau ferroviaire profond… et les conduites principales du réservoir sous la rivière Chicago.
« Mon grand-père en parlait souvent », dit Emma à voix basse, attirant immédiatement l’attention de Vincent.
« Il a été ingénieur de nuit pour le service des eaux municipal pendant quarante-cinq ans. »
Il conservait une vieille montre de poche en laiton qui n’indiquait ni les heures ni les minutes ; elle comportait des marques géométriques et les quatre coordonnées cardinales gravées à l’intérieur du boîtier.
Vincent se tourna vers elle, son regard perçant.
« Vous avez toujours cette montre ? »
Emma hésita, glissant la main sous son pull.
Suspendu à une fine chaîne en argent, à côté du médaillon de sa mère, se trouvait un boîtier en laiton usé et terni, à peine de la taille d’une pièce de monnaie.
Elle le décrocha et le plaça dans la paume de la main de Vincent.
Vincent retourna l’artefact.
Au dos, gravée si faiblement qu’elle était presque invisible à l’œil nu, figurait le même emblème de l’ouroboros qui marquait les hélicoptères qui venaient de tenter de les assassiner.
Mais entremêlée au serpent se trouvait une ancre enveloppée de lierre – l’ancien sceau de la dynastie architecturale Ward, antérieure au grand incendie de 1871.
« Ta famille n’était pas composée que de simples ouvriers urbains, Emma », murmura Vincent, un mélange de révérence et de sombre constatation se mêlant dans sa voix.
« C’étaient les maîtres ingénieurs. »
Lorsque les familles fondatrices — les Sterling, les Vance, les Moretti — ont bâti Chicago, elles avaient besoin de quelqu’un qu’elles ne pourraient jamais acheter, quelqu’un d’assez pur pour détenir l’ultime garantie.
Vos ancêtres ont construit les écluses qui empêchent les eaux du lac Michigan d’engloutir les fondations souterraines de la ville.
« Et la Porte Principale ? »
Emma demanda, se souvenant des paroles du tribunal masqué.
« La Porte Principale n’est pas un coffre-fort rempli d’or », intervint Marcus d’un ton sombre.
« C’est le nœud artériel. »
Si le Consortium en a le contrôle, il peut inonder la moitié des secteurs industriels de l’État ou couper l’électricité à quarante pour cent du réseau électrique nord-américain d’un simple ordre.
Voilà pourquoi Clara Vance vous veut.
Elle n’a pas la clé de contournement.
Le portail est bio-clé et réservé aux descendants directs du Maître Ingénieur.
Un signal sonore d’avertissement retentit bruyamment depuis le tableau de bord.
« Transmission entrante sur fréquence rouge privée », annonça l’IA du véhicule autonome.
Vincent a appuyé sur le bouton de réponse.
L’écran holographique s’anima.
Clara Vance était assise dans un bureau opulent aux boiseries élégantes donnant sur la rue LaSalle.
Derrière elle se tenaient deux hommes armés, vêtus d’impeccables costumes gris, le visage dissimulé derrière des masques de porcelaine.
« Vincent », dit Clara d’un ton dénué d’émotion, comme de la glace qui grince contre du verre.
« Je vois que vous avez survécu à l’équipe de nettoyage de Bridgeport. »
Je n’attendais rien de moins du Lion de Chicago.
« Tu as vendu ta propre lignée à des fantômes, Clara », répondit Vincent, sa voix s’abaissant en un baryton menaçant.
« Vous croyez que le Consortium partagera le trône avec vous une fois les portes ouvertes ? »
